L'Era dels Descobriments: Exploracions marítimes del segle XV

El món conegut pels europeus al segle XV

A principis del segle XV, el món que els europeus coneixien bé es limitava a Europa i els territoris que envoltaven el Mediterrani i el mar Negre. També sabien que existien l'Índia, la Xina i el Japó gràcies als viatges que havien fet alguns viatgers medievals, com ara Marco Polo.

Causes dels descobriments

A partir del segle XV, els europeus van dur a terme un seguit d'expedicions marítimes que els van permetre ampliar el coneixement que tenien del món. Les causes principals van ser:

• Noves rutes comercials: Els europeus necessitaven buscar noves rutes comercials amb l'Orient. El 1453, els turcs van conquerir Constantinoble i es van apoderar de l'Imperi Bizantí, fet que va interrompre les rutes comercials existents.
• Avenços tècnics: Es va produir un seguit d'avenços tècnics que van millorar la navegació:
  • Es van desenvolupar nous mapes, els portolans, pensats especialment per a la navegació.
  • Es va generalitzar l'ús d'instruments de navegació que afavorien l'orientació, com la brúixola, l'astrolabi i el quadrant.
  • Van sorgir nous tipus de vaixells, com la caravel·la, que va ser la protagonista dels viatges d'exploració del segle XV. La caravel·la era un vaixell que unia velocitat i capacitat de càrrega. La seva tripulació solia estar formada per uns 30 mariners i podia fer viatges molt llargs.

Les exploracions portugueses

Durant el segle XV, Portugal va buscar una nova ruta cap a l'Índia vorejant l'Àfrica. Els reis portuguesos i l'infant Enric el Navegant van organitzar diverses expedicions amb aquest objectiu.

Primer van descobrir les illes Madeira i les Açores i les van incorporar al seu regne. Després, es van dirigir cap al sud i van vorejar la costa africana. El 1431 van doblar el cap Bojador i el 1460 van arribar al golf de Guinea.

El 1488, Bartolomeu Dias va aconseguir doblar el cap de Bona Esperança, a l'extrem sud de l'Àfrica, fet que va obrir el pas cap a l'oceà Índic. El 1498, Vasco da Gama va arribar a l'Índia.

Les exploracions castellanes

La Corona de Castella va ser la gran competidora de Portugal pel que fa a la recerca d'un nou camí cap a l'Índia. Els castellans van decidir navegar cap a l'oest, creuant l'Atlàntic i circumval·lant la Terra.

El descobriment d'Amèrica

Cristòfor Colom era un navegant que pretenia arribar a les costes orientals d'Àsia travessant l'oceà Atlàntic. Colom partia de la idea que la Terra era rodona. Va presentar el seu projecte als Reis Catòlics, que van decidir finançar l'expedició.

Colom va partir el 3 d'agost de 1492 des del port de Palos de la Frontera amb una tripulació de 90 mariners i tres naus: la Pinta, la Niña i la Santa María. El 12 d'octubre de 1492 van veure costa.

Després d'aquest primer viatge, Colom en va fer tres més per explorar i assegurar el domini castellà d'aquells territoris. En el segon viatge es va establir la ruta més ràpida i segura per arribar a Amèrica. El 1504, Colom va retornar definitivament a la Península, on va morir dos anys després, convençut d'haver arribat a l'Índia.

Però el 1502, un navegant italià, Amerigo Vespucci, ja havia determinat que aquelles terres pertanyien a un nou continent, que va rebre el nom d'Amèrica en honor seu.