Aristóteles: Ser en acto y en potencia, movimiento y las cuatro causas

Ser en acto y ser en potencia

Aristóteles afirma que, entre el ser y el no ser, existe algo intermedio: el ser en potencia, entendido como «aquello que tiene la capacidad de llegar a ser lo que aún no es». El movimiento es el paso del ser en potencia al ser en acto, es decir, a lo que ya es. Por lo tanto, el ser en acto no procede del no ser sino del ser en potencia.

Distinción frente a Parménides

A juicio de Aristóteles, Parménides cometía el error de utilizar las nociones de «ser» y «no-ser» como si tuvieran un único sentido, cuando en realidad cabe distinguir dos sentidos. Tomemos un ejemplo sencillo: una piedra no es un árbol; una semilla tampoco es un árbol, pero entre ambos casos existe una gran diferencia. La piedra no es ni puede llegar a ser un árbol; la semilla no lo es, pero puede llegar a serlo. Esta distinción muestra que hay dos maneras de no ser algo: un no-ser absoluto (ni se es ni se puede ser) y un no-ser relativo (no se es, pero se puede llegar a ser).

Movimiento: de la potencia al acto

El movimiento es imposible en el primer caso, pero no en el segundo. Lo que no es, pero puede ser, se halla en potencia (la semilla es un árbol en potencia), y aquello que es actualmente se halla en acto (el árbol es árbol en acto actualmente). Aristóteles define el movimiento como paso o tránsito de la potencia al acto.

Las causas del movimiento

Otra explicación aristotélica del problema del movimiento es la teoría de las causas: el porqué de las cosas físicas tiene una causa o explicación. Se define causa como el principio del cual algo procede. Las diversas acepciones de causa se reducen a cuatro fundamentales, que suelen agruparse en dos tipos genéricos:

• Intrínsecas: causa material y causa formal.
• Extrínsecas: causa eficiente y causa final.

Las cuatro causas

• Causa material: el sustrato o materia indeterminada que tiene la posibilidad de ser; se identifica con la potencia.
• Causa formal: la forma o aquello que confiere la estructura a la materia; se identifica con el acto.
• Causa eficiente: la que provoca los cambios o transformaciones, con un sentido dinámico; aquello que pone en movimiento.
• Causa final: el fin o propósito por el que se hace algo; la meta hacia la que tiende el proceso.

Clases de movimientos

Una vez garantizada la posibilidad del movimiento, Aristóteles procede a su clasificación, distinguiendo dos tipos principales:

• Movimiento sustancial: paso del no ser al ser, cuyo resultado es la generación de una sustancia nueva; o paso del ser al no ser, que consiste en la destrucción de una sustancia existente.
• Movimiento accidental: en este caso no se generan ni se destruyen sustancias, sino que las sustancias sufren modificaciones en aspectos no esenciales de su ser, es decir, soportan modificaciones accidentales. El movimiento accidental puede ser de tres clases:
  • Cualitativo: alteración de las cualidades.
  • Cuantitativo: aumento o disminución de tamaño.
  • Local: desplazamiento.

Persistencia y cambio

En todo tipo de movimiento —sustancial o accidental— siempre podemos encontrar:

1. Algo que permanece a través del cambio.
2. Algo que desaparece.
3. Algo que aparece en lugar de aquello que desaparece.

Tratándose del movimiento accidental, lo que permanece a través del cambio son las sustancias.