El Antiguo Régimen y la Estructura de la Administración Colonial Hispánica

El Antiguo Régimen: Estructura Política, Social y Económica

El Antiguo Régimen se define como el sistema político, económico y social anterior a la Revolución Francesa de 1789. Este periodo se caracterizaba por los siguientes pilares:

Sistema Político

Estaba basado en la monarquía, donde el poder supremo residía en el rey. En su evolución, podemos distinguir dos fases fundamentales:

• Monarquía Autoritaria (Reyes Católicos y los Austrias): Los monarcas acumularon progresivamente el poder, aunque todavía estaban limitados por la influencia de la nobleza y el clero. Los Reyes Católicos iniciaron la tendencia de concentrar el poder y rebajar la influencia de los estamentos privilegiados, lo que finalmente evolucionó hacia el absolutismo.
• Monarquía Absoluta (Borbones): En esta etapa se eleva al máximo grado el poder del rey, concentrando todas las facultades del Estado. El monarca absoluto por excelencia es Luis XIV, autor de la célebre frase: "El Estado soy yo".

Sistema Social

La sociedad estaba dividida en tres estamentos, cuyas características esenciales eran la desigualdad jurídica y el inmovilismo.

• Los grupos privilegiados (nobleza y clero) poseían la mayor parte de las propiedades, no pagaban impuestos y ocupaban casi todos los cargos públicos.
• El Tercer Estamento (campesinos, burguesía, etc.) soportaba gran parte de la carga económica del Estado y se hallaba marginado de la toma de decisiones políticas.

Además, la mayoría de los campesinos sufrían un régimen señorial que les obligaba a pagar rentas y vivir al límite de la supervivencia.

Sistema Económico

La agricultura era la actividad esencial de riqueza y a ella se dedicaba el 80% de la población. Debido a ello, la posesión de tierras otorgaba rentas y poder, por lo que los grupos que las poseían velaban por no perderlas.

Así, la mayor parte de las tierras estaban amortizadas (no se podían comprar ni vender) y, además, la institución del mayorazgo hacía que fuesen hereditarias e indivisibles. Esto impedía la movilidad económica, ya que la fuente de riqueza estaba concentrada en manos de unos pocos.

Organización Colonial en América

La llegada a América por parte de la Corona de Castilla supuso una gran extensión de territorios para conquistar y explotar. La Corona mantuvo el control colonial gracias a la financiación de la empresa del descubrimiento y a un estricto control sobre la inmigración y el comercio de las nuevas tierras.

Instituciones y Administración

Al ser parte de la Corona de Castilla, se copiaron los modelos de organización peninsulares. El sistema se estructuró de la siguiente manera:

• Municipios y Cabildos: Instituciones locales en las que solo podían participar los colonizadores.
• Virreinatos: La organización territorial superior. El territorio se dividió inicialmente en dos: el de Nueva España al norte y el del Perú al sur.
• Audiencias: Funcionaban como órgano ejecutor judicial y de gobierno.

Cabe destacar que una parte de Brasil pertenecía a Portugal debido al Tratado de Tordesillas, en el que se decidió el reparto del mundo. No obstante, los gobernadores de los territorios tenían el poder de beneficiarse de los productos a su cargo, por lo que la incorporación de los nuevos territorios a Castilla fue, en ocasiones, meramente teórica.

Legislación y Realidad Colonial

El problema en las comunicaciones debido a la distancia supuso una notable autonomía respecto al poder real, dando origen al dicho: "Obedézcase, pero no se cumpla". Respecto a la legislación, se creó una específica conocida como Leyes de Indias, donde destacaban las Capitulaciones (contratos de los reyes con los descubridores).

La primera recopilación de leyes fueron las Leyes de Burgos (1512), que respondían al deseo real de evitar el abuso de los colonos y mantener el control sobre el imperio. Aunque se prohibió la esclavitud, apareció el concepto de encomienda, mediante el cual los indígenas eran obligados a trabajar para un colono. A cambio, este último debía pagar un salario por su trabajo e instruirle en la fe católica.

Se produjeron muchos abusos, a pesar de las continuas denuncias por parte de Fray Bartolomé de las Casas. Por ello, en 1542 se elaboraron las Leyes Nuevas de Indias, en las que se abolía la encomienda. Sin embargo, estas prácticas siguieron existiendo hasta el siglo XVIII.