Fonología y fonética: fonemas, sílaba y articulación de sonidos

La fonología estudia la abstracción mental con la que el lenguaje maneja los sonidos. Su unidad básica es el fonema, que podemos definir como aquel elemento lingüístico mínimo con capacidad distintiva y carente de significado.

La fonética estudia el aspecto físico de la producción y percepción de los sonidos articulados del lenguaje. La unidad que estudia esta disciplina es el fono o sonido, definible como cada una de las realizaciones físicas de un fonema.

Fonemas y sonidos Como ya se ha dicho, el fonema es una abstracción mental. Reconocemos la diferencia entre fonemas porque al cambiar uno por otro generamos palabras diferentes. Por ejemplo, el contraste entre «queso» y «peso» nos hace distinguir los fonemas /k/ y /p/. En cambio, cuando dos pronunciaciones diferentes no generan palabras distintas, tenemos dos sonidos de un mismo fonema: por ejemplo los sonidos [s], sordo, y [z], sonoro, son realizaciones posibles de un mismo fonema, /s/ (la ese suena sorda o sonora dependiendo de su contacto con otros fonemas; por ejemplo, es sonora en «especial» y sorda en «estupendo», pero nuestro cerebro reconoce ambos sonidos como un mismo fonema). A las varias realizaciones posibles de un fonema —o sea, a cada uno de los sonidos que puede tener un fonema— las denominamos alófonos. La forma en que la mente humana segmenta y clasifica el continuo de sonidos lingüísticos existentes varía de lengua a lengua: dos sonidos pueden ser meramente alófonos en un idioma y constituir fonemas diferentes en otro. A veces los fonemas que se pueden oponer en un contexto no se pueden oponer en otro. Por ejemplo, /s/ («casa») y /θ/ («caza») se oponen siempre, tanto en posición inicial o explosiva de sílaba como en posición final o implosiva («manos», «feroz»). Pero en otros casos no es posible, y la oposición solo se produce en un contexto: las erres de «pero» y «perro» no se pueden oponer en posición final silábica. A este fenómeno se le llama neutralización.La sílaba es la unidad fonológica inmediatamente superior en que se agrupan los fonemas. Está constituida obligatoriamente por un núcleo (que en español es siempre una vocal)
, y puede tener además un margen anterior, un margen posterior, un semimargen anterior (/l/ o /r/, como en «plato» o brazo»), un semimargen posterior (/n/, como en «instigar»), un seminúcleo anterior (en diptongos o triptongos) y un seminúcleo posterior (también en diptongos o triptongos).  

Además, tenemos los rasgos fonológicos suprasegmentales (es decir, que no recaen sobre un único elemento sino sobre varios), que son el acento y la entonación o tonalidad. • El acento consiste en el refuerzo en la intensidad de una sílaba. Tiene carácter fonológico porque permite diferenciar signos lingüísticos con los mismos fonemas («canto», «cantó»). • La entonación es la curva melódica con que se pronuncian las frases, y permite distinguir el sentido de la oraciones (afirmativas, exclamativas, interrogativas). Los rasgos articulatorios La articulación es la modificación de la corriente de aire con que hablamos por medio de la disposición de los llamados órganos fonadores superiores (tráquea, cavidad bucal y nariz). Para clasificar los sonidos articulados según los medios fisiológicos por los que se producen, se emplean tres criterios: el modo de articulación, el punto de articulación y el comportamiento de las cuerdas vocales, y lo hacemos de modo diferente para las vocales y para las consonantes. Para las consonantes, tenemos lo siguiente: • Según su modo de articulación, se dividen en… - oclusivas (la expulsión del aire se interrumpe por completo y después se expulsa súbitamente), como [p], [t], [k]… - fricativas, en las que el sonido se produce por el rozamiento del aire con dos órganos articulatorios muy próximos, como [s], [z]… - aproximantes (semejantes a las fricativas pero en las cuales los órganos articulatorios no están tan próximos en sí), como [j], [w], [ɰ], [β̞], [ð̞]… - africadas —combinación de un momento oclusivo con otro fricativo—, como [ʧ]. - laterales (especie de aproximantes, de fricativas o de vibrantes en las que la lengua se pega o aproxima al paladar, y el aire sale por los lados), como [l]. - vibrantes, en las que se producen una o varias interrupciones de la salida del aire por contacto entre la lengua y los alvéolos, como [r] y [ɾ]. - nasales, en las que el aire sale por la nariz, como [m], [n], [ɲ]… • El punto de articulación divide las consonantes españolas de la siguiente manera: - bilabiales, pronunciadas mediante contacto entre los dos labios, como [p], [b], [m]… - labiodentales (pronunciadas mediante contacto entre un labio y los dientes): [f]. - interdentales, pronunciadas mediante la interposición de la lengua entre los incisivos superiores e inferiores, como [θ]. - dentales —pronunciadas mediante contacto entre el ápice de la lengua y la parte interior de los dientes—, como [t], [d]… - alveolares, pronunciadas mediante contacto o aproximación del ápice o del predorso de la lengua a los alvéolos, como [s], [z], [n], [l], [r]…

- palatales (pronunciadas mediante el contacto del predorso de la lengua con el paladar duro), como [ʧ]. - velares, pronunciadas mediante el contacto del dorso o del predorso de la lengua con el velo del paladar, como [k], [x], [g]… • La vibración o ausencia de vibración de las cuerdas vocales divide a las consonantes en sordas y sonoras.

Para las vocales, la división es como sigue a continuación. • Por el modo de articulación tenemos tres clases: - vocales altas o cerradas, [i] y [u], cuando la lengua más se aproxima al paladar. - vocales medias, [e] y [o], producidas con una mayor abertura. - vocales bajas o abiertas, [a], articuladas con la mayor distancia entre el paladal y la lengua. • Según el punto de articulación, hay otros tres grupos: - vocales anteriores o palatales: [i], [e]. - vocales centrales: [a]. - vocales posteriores o velares: [o], [u]. • En el comportamiento de las cuerdas vocales no hay diferencia: todas las vocales son sonoras.