La Transformación Agraria en el Contexto de la Revolución Industrial Británica

Los Cambios Agrarios en Gran Bretaña

La aristocracia británica, a diferencia de la española, no solo participó en estos cambios, sino que los protagonizó. Sus grandes logros fueron dos: alimentar a una población en aumento (lo que se conoce como «revolución agraria») y la «proletarización del campesinado», liberando la mano de obra agraria para emplearla en la industria.

La «Revolución Agraria» y el Crecimiento Productivo

El incremento de la cantidad de alimentos disponibles fue más el resultado de un cambio cuantitativo que cualitativo:

• Por un lado, el cambio cuantitativo supuso un incremento de la productividad, lo que propició la expansión de nuevos cultivos americanos (como el maíz y la patata), mejoras en los aperos, una tímida mecanización agraria, la importación de guano y la eliminación del barbecho.
• Por otro lado, el cambio cuantitativo también supuso un aumento de la superficie cultivada con las llamadas Enclosures (cercamientos).

Las Enclosures y la Proletarización del Campesinado

Las enclosures consistían en cercar con vallas las tierras comunales para privatizarlas. Además de contribuir al incremento de la superficie cultivada, supusieron sobre todo «liberar» mano de obra agraria para dedicarla a la industria urbana, lo que impulsó de manera decisiva el crecimiento de las ciudades.

Consecuencias de los Cercamientos

Estos cercamientos generaron efectos dispares en la sociedad rural:

• Beneficios para los grandes terratenientes: Liberaban sus tierras de las incursiones de los ganados, facilitaban la introducción de nuevas técnicas de cultivo y, sobre todo, incrementaban sus posesiones con esas nuevas tierras que hasta entonces eran de todos.
• Perjuicios para los pequeños propietarios: Eran privados de las tierras comunales con las que complementaban sus rentas domésticas, por lo que se veían obligados a vender sus propiedades para convertirse en jornaleros o marchar a la ciudad en busca de trabajo en las fábricas.

Cabe destacar que estos cercamientos no se hacían por iniciativa individual; lo que se cercaba eran las tierras comunales de un término municipal y, para ello, se necesitaba una ley del Parlamento británico que lo autorizara (un parlamento que estaba mayoritariamente integrado por terratenientes).

Las Poor Laws y las Workhouses

El proceso de enclosures se inició antes de que estuvieran construidas las fábricas, de modo que se estaba dejando sin tierras a muchos campesinos que no podían colocarse en ellas sencillamente porque estas aún no existían. En una época de crecimiento demográfico, esto llenó el campo británico de desempleados hambrientos y, lógicamente, se multiplicó la inseguridad.

Medidas de Control Social

Para intentar atajar este grave problema social, el Parlamento aprobó las siguientes medidas:

• Leyes de Pobres (Poor Laws): Consistían en una ayuda que los respectivos municipios debían prestar a los pobres del lugar, lo que desafortunadamente desató cacerías contra vagabundos forasteros.
• Las Workhouses: Para quienes no tenían absolutamente nada, se crearon estas casas de trabajo. En ellas se empleaba a quienes estaban en condiciones de trabajar y se acogía a niños, inválidos y ancianos. Estos establecimientos, situados lejos de los núcleos urbanos, separaban a las personas por edad y sexo, aunque fueran de la misma familia.

Aunque estas medidas disminuyeron relativamente el problema, sí contribuyeron a que los jornales fueran más bajos, llegando a quedar por debajo del nivel de subsistencia, ya que el salario se complementaba con dicho subsidio estatal.