La Revolución Industrial: Orígenes, Transformaciones y Consecuencias Sociales

1. Transformaciones agrarias y crecimiento demográfico

A finales del siglo XVIII, Gran Bretaña experimentó una transformación de su economía que se difundió por otros países europeos y por Estados Unidos, pasando de una economía agraria a una industrializada.

La revolución agrícola hizo posible el aumento de la producción, lo que permitió que la población creciera constantemente. Las tierras comunales se cercaron y privatizaron, y los grandes propietarios insistieron en mejorar las técnicas para aumentar el mercado. Los campesinos se convirtieron en jornaleros y, debido a que los sueldos eran muy bajos, se vieron obligados a emigrar a las ciudades. En este periodo, aumentó la natalidad, bajó la mortalidad y se elevó la esperanza de vida.

2. El desarrollo de la industria

El cambio en los sistemas de producción se caracterizó por la sustitución del trabajo humano y animal por energía hidráulica y carbón. En 1769, James Watt inventó la máquina de vapor.

• Sector algodonero: Fue el más destacado; importaba algodón desde la India o Estados Unidos a bajo coste y, con los nuevos inventos, se producía a gran escala para la venta.
• Carbón y siderurgia: Constituyeron el segundo sector clave.
• Otros sectores: Destacaron la industria química y la metalurgia.

En 1829, Stephenson inventó la locomotora, además del barco de vapor para el transporte fluvial. Todas estas mejoras hicieron posible el paso a una economía de mercado, donde se produce para la venta y no para el autoconsumo, convirtiendo los mercados en internacionales. La industrialización se extendió por toda Europa, primero por Francia y Bélgica, luego Alemania y, por último, Italia y España. Fuera de Europa, alcanzó a Estados Unidos y Japón.

3. Liberalismo económico y capitalismo

Los principios económicos del liberalismo fueron elaborados a finales del siglo XVIII por pensadores británicos:

• Adam Smith: Defendía la supremacía del individuo, afirmando que cada bien debe ser producido en la cantidad en la que es demandado y que el Estado no debe intervenir en la economía.
• Thomas Malthus: Sostenía que el crecimiento de la población desequilibraría su relación con los recursos, empeorando el nivel de vida de la mayoría.
• Otros pensadores: David Ricardo y John Stuart Mill.

El capitalismo se configuró como un sistema de propiedad privada concentrado en una parte de la población (la burguesía), mientras que la mayoría eran asalariados o proletarios que trabajaban a cambio de un salario. Este sistema busca el máximo beneficio para los propietarios, mientras que los asalariados persiguen un salario cada vez más alto. Los desajustes entre oferta y demanda provocan crisis que se corrigen ajustando los salarios y la oferta: si un producto no se vende, el precio cae, el beneficio baja, la empresa cierra y el paro aumenta. En Gran Bretaña apareció por primera vez el librecambio (no intervención estatal en el comercio internacional) frente al proteccionismo (defensa de impuestos a productos extranjeros para favorecer a los del propio país).

4. Las consecuencias sociales

La nueva sociedad industrial se concentró en torno a las fábricas, provocando un traslado masivo a las ciudades. Esto originó la segregación por barrios: la burguesía vivía en barrios residenciales con iluminación y alcantarillado, mientras que los obreros habitaban barrios sin planificación, sin agua y sin pavimentación en las calles.

Los campesinos y artesanos del Antiguo Régimen se fueron convirtiendo en proletariado industrial, dando lugar a la aparición de la clase media. Los asalariados vivían en condiciones precarias con escasos sueldos y jornadas de 12 horas o más. El papel de la mujer se orientaba hacia el matrimonio y la vida doméstica; la mujer de clase media-alta tenía algún estudio, las campesinas ayudaban en el campo y la mujer obrera trabajaba sobre todo en el sector textil.