Plazos de prescripción de faltas laborales según el art. 60.2 del Estatuto de los Trabajadores

Plazos de Prescripción de las Faltas del Trabajador (Art. 60.2 del Estatuto de los Trabajadores)

Para garantizar la seguridad jurídica (Constitución Española, art. 9.3), la potestad sancionadora empresarial frente a las infracciones laborales está sometida a límites temporales legales. Estos límites operan como una presunción de abandono por parte del empresario de sus facultades disciplinarias y preservan el principio de buena fe que debe presidir las relaciones laborales.

Efectos de la Prescripción y Tipos

La prescripción de una falta tiene como consecuencia jurídica la imposibilidad de imponer una sanción, al haberse superado el tiempo hábil legalmente establecido para hacerlo. Tampoco cabe su toma en consideración (una vez prescrita) para apreciar reincidencia. Existen dos tipos principales de prescripción:

1. Prescripción Corta (Conocimiento Empresarial)

La prescripción corta comienza a computarse a partir de que el empresario tenga conocimiento cabal, pleno y exacto de los hechos asociados a la infracción. El plazo depende de la gravedad de la falta:

• Faltas leves: prescriben a los 10 días naturales.
• Faltas graves: prescriben a los 20 días naturales.
• Faltas muy graves (incluyendo las que pueden motivar el despido): prescriben a los 60 días naturales.

2. Prescripción Larga (Producción de la Falta)

Las faltas, con independencia de su grado, prescriben a los 6 meses desde que se haya producido la conducta objeto de la sanción.

Consideraciones Generales sobre el Cómputo

Los plazos mencionados hacen referencia a días naturales, por lo que en el cómputo de la prescripción de las faltas se incluyen los días inhábiles. La fecha de inicio del cómputo varía según el tipo de prescripción:

• Prescripción corta: Se inicia desde que la empresa tuvo conocimiento de la falta.
• Prescripción larga: Se inicia desde que se cometió la falta, y no desde que la empresa tuvo conocimiento de la misma.

Los plazos de prescripción, por su propia naturaleza, son susceptibles de interrupción. Con carácter general, a la parte que alegue la prescripción le corresponde demostrar que efectivamente ha transcurrido el plazo, ya que esta no puede ser apreciada de oficio por el juzgador.

Excepciones Jurisprudenciales al Cómputo de la Prescripción Larga

La jurisprudencia ha establecido dos excepciones relevantes al cómputo de la prescripción larga:

1. Faltas Continuadas

Son aquellas que responden a una conducta que se prolonga en el tiempo, a través de una pluralidad de hechos consecutivos dotados de unidad de propósito y que corresponden al mismo tipo de infracción. El plazo de prescripción comienza a computarse el día en que se cometió el último acto, es decir, cuando cesa la conducta continuada (ya sea por abandono o por consecuencia de la propia investigación empresarial). Ejemplo: En el caso de faltas de puntualidad reiteradas, el cómputo inicia a partir del último día que el trabajador llegó tarde.

2. Faltas Permanentes por Ocultación

Se refieren a la ocultación o encubrimiento de los hechos por parte del trabajador para impedir que el empleador tenga conocimiento de los mismos. En este supuesto, el plazo de prescripción larga (6 meses) se computa desde que cesa la ocultación del empleado, ya que esta conducta en sí misma constituye una falta de deslealtad y un fraude. En estos casos, también es posible computar la prescripción desde que la empresa tuvo conocimiento de la falta ocultada.

Interrupción de los Plazos de Prescripción

Aunque la regulación general de la interrupción se encuentra en el Código Civil (art. 1973), los plazos de prescripción de las faltas laborales pueden interrumpirse en los siguientes supuestos específicos, reiniciándose el cómputo desde cero:

1. Por el Expediente Contradictorio Previo: El tiempo invertido en su realización no debe ser computado a efectos del plazo de prescripción de faltas. Nota: La obligación convencional de dar audiencia al trabajador afiliado no interrumpe la prescripción, sino que abre un paréntesis, descontándose los días empleados en la sustanciación de la audiencia.
2. Por el Trámite de Audiencia: Cuando se otorga audiencia al delegado del sindicato al que pertenezca el trabajador sancionado.
3. Por Procedimiento Penal: Durante el período en el que el trabajador sancionado esté en prisión provisional (si se ha suspendido la relación laboral con reserva de puesto de trabajo), siempre que la conducta sancionable esté interrelacionada con la actuación penal del trabajador. El cómputo se reinicia con su puesta en libertad. Un procedimiento penal preciso para aclarar la conducta del trabajador implicado puede interrumpir la prescripción, y el nuevo cómputo no comienza hasta que concluye dicho proceso penal.

Relación entre Sanción Laboral y Proceso Penal

No obstante lo anterior, aunque los hechos imputados conecten con una causa penal, cabe imponer sanciones disciplinarias laborales cuando el empresario conozca con suficiente precisión los hechos que imputa, sin necesidad de esperar la conclusión del proceso penal.