Precipitación Orográfica y Sombras de Lluvia: Formación de Desiertos

Precipitación es la caída de agua líquida o sólida (nieve, granizo) sobre la superficie terrestre. Para que las precipitaciones tengan lugar primero deben generarse nubes. Esto puede ocurrir por tres mecanismos: por convección térmica, por ascenso orográfico o por convección en un frente.

Nubes por Ascenso Orográfico y las Precipitaciones Orográficas

Se producen por el choque de una masa de aire húmedo contra una montaña (obstáculo) que la obliga a ascender, hasta alcanzar su nivel de condensación. Se forman nubes de desarrollo horizontal, llamadas estratos, que provocan lluvias suaves y persistentes.

En ocasiones, estas nubes no llegan a producir lluvias, sino que “mojan” por contacto la vegetación de la ladera, denominándose este tipo de precipitación, precipitación horizontal. Ejemplos: Mar de nubes en Tenerife, La leyenda de El Garoé, o árbol del agua y el parque de Garajonay, el “bosque nublado” (La Gomera).

Una vez esta masa de aire rebasa la cima, esta nube ha perdido la mayor parte del agua que contenía, y la que queda se convierte en vapor, al calentarse a medida que desciende por la otra ladera. Este aire descendente se calienta rápidamente y se forma un viento tan seco y cálido (viento o efecto Foëhn) que llega a producir irritación y alteraciones nerviosas. El resultado es que a sotavento se crea una zona árida, con ausencia de lluvias, llamada sombra pluviométrica o desierto de abrigo, donde se sitúan importantes desiertos. Ejemplo: El desierto de Atacama (Chile), situado entre la cordillera andina y el océano Pacífico.

Conclusión: Las condiciones a ambos lados de la cordillera montañosa son muy distintas. La cara de barlovento es húmeda y boscosa, mientras la cara de sotavento es árida y desértica.

Las Sombras de Lluvia (Desierto de abrigo)

Una sombra de lluvia es una región seca de tierra en el lado que queda protegida contra los vientos predominantes de una cordillera de montañas. Los vientos predominantes son los vientos que ocurren la mayor parte del tiempo en un lugar particular de la Tierra. El lado protegido de una cordillera de montaña también se llama el lado sotavento o el lado en la dirección del viento.

Los vientos predominantes llevan aire hacia la cordillera de montaña. A medida que el aire se alza sobre una cordillera de montaña, el aire se refresca, el vapor de agua se condensa, y se forman nubes. En este lado de las montañas, llamado el lado barlovento, la precipitación cae en forma de lluvia o nieve. El lado de barlovento de una cordillera de montaña es húmedo y frondoso a causa a la precipitación.

Una vez que el aire pasa sobre la cordillera de montaña, baja por el otro lado, se calienta, y seca. Este aire seco es causado por los vientos foehn y generalmente producen una sombra de lluvia. La tierra bajo una sombra de lluvia es típicamente muy seca y recibe mucho menos precipitación y cobertura de nubes que la del lado barlovento de la cordillera de montañas.

Ejemplos de Sombras de Lluvia

1. Las cuencas secas al este de la cordillera Cascade en Washington y Oregón.
2. El Desierto Gobi, en Mongolia y China es una sombra de lluvia a causa de la Cordillera de los Himalayas.