La Perspectiva Antropológica de la Salud y la Enfermedad: De la Biomedicina a la Experiencia Cultural

Salud y Enfermedad: Un Enfoque Antropológico

La enfermedad y la salud son dos conceptos internos de cada cultura. Para tener un mayor conocimiento de la prevalencia y la distribución de la salud y la enfermedad en una sociedad, hace falta un enfoque integral que combine cuestiones sociológicas y antropológicas, además de las biológicas y de conocimientos médicos sobre salud y enfermedad.

Desde el punto de vista antropológico, la salud está vinculada a factores políticos y económicos que pautan las relaciones humanas, dan forma al comportamiento social y condicionan la experiencia colectiva.

La Perspectiva Occidental y la Salud Pública

La medicina occidental tradicional siempre ha considerado que la salud era la ausencia de enfermedad, que, a partir de la salud pública, significará incidir en las causas de los problemas de salud y prevenir dichos problemas a través de conductas sanas y saludables.

Como la cultura es un constructo social y, por tanto, también cambian los hábitos que se constituyen como pautas culturales y socialmente aceptadas, los comportamientos más o menos saludables adquieren diferente dimensión en función de la trascendencia social que tengan en un momento determinado. Para la salud es fundamental la educación en las sociedades para lograr modificar conductas no saludables, promocionar conductas saludables y provocar procesos de cambio social.

Contraste Inicial: Biomedicina vs. Etnomedicina

En un primer momento, los antropólogos partían de un contraste radical entre la biomedicina desarrollada y practicada en los países industrializados y lo que ellos llamaban la medicina "primitiva" o la etnomedicina. Ambas parecían incomparables. La primera, fruto de la razón instrumental, prestigiada por sus éxitos; y la otra, anclada en la "ignorancia", relacionada con supersticiones, prácticas mágicas y plagada de errores.

La Distinción Conceptual: Disease vs. Illness

Esto se debía al problema de entendimiento entre médico y paciente. Para solucionar este problema, se fue asentando una conceptualización metodológica operativa en los estudios de Antropología Médica y de la Salud: la distinción entre dos términos aplicados al concepto de enfermedad en inglés:

• Disease: Se refiere a la definición de un médico acerca de una determinada enfermedad, a la manera científica en que un profesional de la medicina podía diagnosticar y explicar una enfermedad para su posterior curación.
• Illness: Era la forma de sentir el paciente dicha enfermedad. En este sentimiento intervenían una mezcla de emociones, así como un conjunto de creencias, símbolos y formas de hacer de su propia cultura. Esta tiene una gran influencia sobre el paciente a la hora de reaccionar frente a su enfermedad y a las decisiones de los expertos.

Evolución y Crítica del Modelo

En los años 70, la insatisfacción por los malentendidos culturales en el proceso de relación médico-paciente era creciente dadas las graves dificultades de comunicación, pero la distinción Disease-Illness resultó operativamente eficaz. Se hará, asimismo, un especial énfasis en el influjo de los aspectos culturales en la manifestación de la enfermedad y en la eficacia del tratamiento.

La aportación de la Antropología no se ha limitado a esta tarea, sino que ha llevado a cabo una revalorización de las maneras llamadas tradicionales de entender y atender a la enfermedad, lo que supone ampliar el horizonte cultural de la salud y la crítica de la atención sanitaria hegemónica en nuestro mundo.

En los últimos tiempos, la distinción Disease-Illness se ha vuelto problemática, ya que las fronteras entre una y otra son vistas como porosas: resulta difícil distinguir entre la enfermedad diagnosticada biomédicamente y la enfermedad vivida, entendida y sentida por el paciente. La biomedicina tiende a verse como etnomedicina integrada también dentro de unos concretos presupuestos culturales.