Orígenes y desarrollo del movimiento obrero: del ludismo al sindicalismo en el Reino Unido
Orígenes y desarrollo del movimiento obrero
Los antecedentes: de las sociedades fraternales al ludismo
Las primeras organizaciones obreras tenían como finalidad acciones concretas para cumplir las leyes en favor de la protección del obrero. Desde el siglo XVIII existían este tipo de asociaciones, llamadas sociedades fraternales. Las asociaciones de trabajadores y los clubes de reforma política de tendencia democrática se extendieron por el Reino Unido.
El primer ministro conservador promovió las Combination Acts, que prohibieron cualquier asociación con fines laborales. Esta legislación fue el resultado del miedo producido por los acontecimientos que tuvieron lugar durante la Revolución Francesa. Cuando el Parlamento derogó, mediante la ley que permitía la libre asociación, no obstante, siguió sin autorizar los sindicatos obreros.
El ludismo fue un fenómeno destacado de las etapas de iniciación del movimiento obrero. Surgió como reacción por parte de los trabajadores de la industria textil ante las nuevas máquinas que amenazaban con privarles de sus puestos de trabajo. Los movimientos ludistas agitaron la sociedad británica desde finales del siglo XVIII hasta la década de los 30 del siglo XIX y se extendieron por toda Europa. Los motines ludistas más destacados tuvieron lugar en ciclos desde 1799 hasta 1831.
El sindicalismo en el Reino Unido: la larga lucha por la libertad de asociación
Un incidente decisivo entre los movimientos de protesta obrera de comienzos del siglo XIX, antes de la legalización de las asociaciones, fue la masacre de Peterloo, que tuvo lugar en Manchester en 1819, cuando se congregaron más de 100.000 manifestantes de forma ordenada. La represión produjo un movimiento de solidaridad en todo el país con las víctimas. Esto favoreció la toma de conciencia de la sociedad británica sobre los problemas de la clase trabajadora.
Este clima social empujó al gobierno británico a legalizar las asociaciones obreras. Sin embargo, la Ley de 1824 desató una intensa actividad sindical, lo que hizo reaccionar al Parlamento, que aprobó en 1825 una nueva ley que limitaba su acción e incluía la huelga y el boicot dentro de la Ley de Conspiración. Aun así, el empeño en la lucha no se detuvo.
Desde 1830 hubo varios intentos de formar una gran unión sindical. Esta se logró gracias a los esfuerzos de Robert Owen, quien fundó el Gran Sindicato Nacional Consolidado. Por este gran sindicato desapareció tan solo un año más tarde por dos causas: las numerosas huelgas y el procesamiento de algunos de sus dirigentes.