Origen de la Vida: La Hipótesis de Oparin y el Experimento de Miller

Hipótesis de Oparin

Fue una de las teorías propuestas a mediados del siglo XX. La atmósfera primitiva de la Tierra estaba compuesta por hidrógeno, metano, amoníaco y vapor de agua, careciendo de oxígeno. Por la acción de los rayos ultravioleta del Sol, las descargas eléctricas en la atmósfera (relámpagos y rayos) y las altas temperaturas del planeta, estos gases (materia inorgánica) reaccionaron y dieron lugar a una gran cantidad de moléculas orgánicas sencillas, proceso denominado síntesis prebiótica.

Al disminuir la temperatura terrestre, el agua pudo condensarse y permanecer en estado líquido. Estas moléculas orgánicas simples cayeron, con la lluvia, desde la atmósfera hasta los océanos que se estaban formando. Allí se acumularon durante largos periodos de tiempo, formando un “caldo” o “sopa primitiva”. Las moléculas reaccionaron entre sí repetidamente, formando macromoléculas (proteínas, ácidos nucleicos), las cuales se asociaron para formar agregados moleculares a los que Oparin llamó coacervados (agregados de moléculas unidas por fuerzas electrostáticas).

Experimento de Miller

Stanley Miller utilizó la simulación en laboratorio de las condiciones químicas de la atmósfera primitiva. Para ello, sometió a descargas eléctricas a una mezcla de gases formada por CH₄, NH₃, H₂ y vapor de agua, haciéndola circular por una estructura de vidrio.

Observó que, al condensarse el vapor de agua, aparecían moléculas orgánicas sencillas como:

• Ácido acético (vinagre)
• Glucosa
• Diversos aminoácidos

Esto demostró que, en ciertas condiciones, es posible la síntesis de materia orgánica a partir de moléculas inorgánicas y sin la intervención de organismos vivos.

Hipótesis actual

Actualmente, se considera que los gases que formaban la atmósfera primitiva, procedentes en su mayoría de las erupciones volcánicas, eran:

• Dióxido de carbono
• Nitrógeno
• Vapor de agua
• Dióxido de azufre (en menor cantidad)
• Ácido clorhídrico (en menor cantidad)

En este modelo, se descarta la presencia de hidrógeno y otros compuestos reductores. Uno de los escenarios posibles para la aparición de los primeros seres vivos son las chimeneas volcánicas submarinas.