Fuentes y sustancias contaminantes del agua: causas, efectos y procesos de autopurificación

Objetivo 5

Fuentes de contaminación del agua

Orígenes principales:

• Origen doméstico
• Origen industrial
• Origen pluvial
• Origen agrícola y ganadero

Sustancias contaminantes

Microorganismos patógenos

Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que transmiten enfermedades.

Desechos orgánicos

Son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres humanos, el ganado, etc.

Sustancias químicas inorgánicas

En este grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como el mercurio y el plomo.

Sustancias radiactivas

Isótopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua.

Nutrientes vegetales inorgánicos

Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para su desarrollo.

Compuestos orgánicos

Muchas moléculas orgánicas como petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas, disolventes y detergentes.

Contaminación térmica

El agua caliente liberada por centrales de energía o por procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ríos o embalses, lo que disminuye su capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos.

Sedimentos y materiales en suspensión

Partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales en suspensión; en términos de masa total, constituyen una de las mayores fuentes de contaminación del agua.

Alteraciones del agua

Alteraciones físicas

Color, olor y sabor: variaciones que pueden indicar contaminación. Temperatura: alteraciones por vertidos calientes. Materiales en suspensión, radioactividad, espumas.

Alteraciones químicas

Parámetros relevantes: pH, oxígeno disuelto (OD), materia orgánica biodegradable — Demanda Bioquímica de Oxígeno (DBO5), fósforo total, materiales oxidables — Demanda Química de Oxígeno (DQO), nitrógeno total y compuestos orgánicos.

Alteraciones biológicas

Incluyen bacterias coliformes, virus, animales, plantas y diversos microorganismos.

Eutrofización

Eutrofización: proceso, natural o provocado, por el que un lago, laguna o embalse experimenta un progresivo aumento de nutrientes.

Causas que originan la eutrofización

• Arrastre y acumulación de abonos nitrogenados y fosfatos procedentes de las tierras agrícolas y ganaderas.
• Vertimiento de aguas residuales municipales sobre los ríos alimentadores de los lagos.
• Utilización masiva de detergentes.

Efectos de la eutrofización

Consecuencias observables:

• Disminución de la profundidad del cuerpo de agua.
• Disminución del oxígeno disuelto en el agua.
• Reducción de la diversidad de especies.

Problemas que origina la eutrofización

• El tratamiento del agua potable para diversos usos tiende a ser más difícil.
• El agua puede ser perjudicial para la salud, disminuyéndose al mismo tiempo el valor recreativo del cuerpo de agua.
• Aumento de la vegetación acuática y semiacuática.
• Dificultades para la navegación.

Autopurificación

Autopurificación: es la capacidad de un cuerpo hídrico que recibe, o ha recibido, una carga contaminante de recuperar las condiciones físico-químicas y biológicas preexistentes a la incorporación de los contaminantes.

Procesos básicos del sistema natural de purificación del agua

• La evaporación, seguida de condensación, elimina casi todas las sustancias disueltas.
• La acción bacteriana convierte los contaminantes orgánicos disueltos en unos cuantos compuestos sencillos.
• La filtración a través de arena y grava elimina la mayor parte de la materia en suspensión del agua.

Factores de los que depende el proceso de autodepuración

1. Tiempo: es necesario para que los descomponedores actúen. A medida que pasa el tiempo, la cantidad de materia orgánica disminuirá (porque la eliminan los descomponedores), pero también el oxígeno disuelto es consumido en dicho proceso.
2. Cantidad y calidad del receptor: si el volumen de agua es mayor, las posibilidades de autodepuración son mayores, como ocurre en el mar.
3. Características dinámicas o estáticas: condiciones de flujo y mezcla del cuerpo de agua.
4. Cantidad de O2 disuelto: es un parámetro clave para analizar la vida en el agua.
5. Tipo de vertido: no todos los vertidos son biodegradables. Las sustancias no orgánicas biodegradables (metales pesados, algunos plaguicidas y pesticidas, etc.) no podrán ser eliminadas mediante la autodepuración.