El Ferrocarril en la España del Siglo XIX: Retraso, Fracaso y el Impacto de la Ley de 1855
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El Ferrocarril Español en el Siglo XIX: Causas del Retraso y Fracaso del Modelo
Contexto y Autoría
El autor de este texto es Javier Tortella, un destacado economista e historiador español, y catedrático de Historia de la Economía en la Universidad de Alcalá de Henares. El documento se centra en explicar las causas que condujeron a la tardía construcción del ferrocarril en España y los motivos que, posteriormente, provocaron el fracaso del modelo adoptado.
La Tesis Central de Tortella: Dos Problemas Fundamentales
El texto gira en torno a dos ideas principales que definieron la historia ferroviaria española:
- El retraso en la construcción de la red ferroviaria en España.
- El fracaso del modelo económico y estructural utilizado para su desarrollo.
La primera de estas ideas se aborda en el primer párrafo, donde el autor se cuestiona el porqué del atraso. La segunda idea, el fracaso del modelo, se desarrolla a lo largo de los siguientes párrafos.
Orígenes y el Impulso Progresista
El autor contextualiza los orígenes del proyecto ferroviario. La llegada al poder de los progresistas, liderados por Espartero, supuso el inicio del ferrocarril en España. Los progresistas consideraban la infraestructura ferroviaria un elemento clave para desarrollar el comercio y la industria, por lo que «estaban dispuestos a volcar todos los recursos necesarios».
El Fracaso del Modelo: Dependencia del Capital Extranjero
Tortella expone que el fracaso del ferrocarril español se debió, en gran medida, a la estructura de su financiación. Dado que la mayor parte del capital era extranjero, existía una notable escasez de capital nacional. De este modo, el interés principal se centró en obtener beneficios rápidamente, postergando las necesidades estructurales y la integración efectiva del mercado español.
Cuando los inversores se percataron de la escasa rentabilidad del negocio, se produjo la retirada masiva de capital:
«Los ingresos no bastaban para cubrir gastos, y menos aún para restituir los capitales invertidos.»
El Bienio Progresista y la Ley General de Ferrocarriles (1855)
El lento y tardío proceso de industrialización en España estaba intrínsecamente relacionado con la inexistencia de un mercado interno sólido, debido a la escasa demanda y a las deficiencias en los medios de transporte.
Con el Bienio Progresista (1854-1856), la aprobación de la Ley General de Ferrocarriles de 1855 impulsó decisivamente la construcción. Dicha ley ofrecía importantes incentivos:
- Concesión de subvenciones a las empresas inversoras.
- Facilitación de la creación de Sociedades Anónimas.
- Autorización a las compañías constructoras.
- Permiso para importar libres de aranceles todos los materiales necesarios para la construcción de la red ferroviaria.
Consecuencias de la Importación Libre de Aranceles
La posibilidad de importar capitales y materiales sin aranceles supuso una oportunidad perdida para la economía nacional. España perdió una excelente ocasión para incentivar y desarrollar la industria siderúrgica nacional.
Además, desde una perspectiva económica general, la decisión de importar libremente no fue acertada, puesto que dificultó los intercambios con Europa, favoreciendo el aislamiento económico español.
Impacto Estructural y Conclusión
Otro factor estructural que contribuyó a las deficiencias fue el diseño de la red ferroviaria, que se construyó de forma radial en torno a Madrid, dejando grandes zonas del territorio incomunicadas.
A pesar de los sacrificios y los fallos estructurales, el ferrocarril tuvo efectos positivos. Fue indispensable para España, ya que permitió el transporte masivo de personas y productos pesados, aumentando de esta forma el comercio interior y sentando las bases para una futura modernización, aunque esta fuera lenta y costosa.