Factores Clave de la Revolución Industrial Británica: Demografía y Transformación Agraria en el Siglo XVIII

El Factor Demográfico

En Gran Bretaña (GB), durante el siglo XVIII, comenzó un crecimiento continuado de la población en el que influyeron varios factores. El más importante fue la disminución de la mortalidad, mientras que la natalidad seguía creciendo. El resultado fue un espectacular crecimiento de la población. GB pasó de tener 5.800.000 habitantes en 1700 a tener 40 millones en 200 años.

Causas del Aumento Poblacional

Otras causas que influyeron en este crecimiento fueron:

• La mejora de la alimentación, debida al aumento de la producción agraria en el siglo XVIII.
• Los progresos en la medicina y la higiene.

El crecimiento de la población fue un factor esencial en el progreso económico e industrial, ya que a mayor población, mayor demanda de productos.

La Presión Demográfica y la Industrialización

El factor demográfico no fue el único determinante en la industrialización. Por ejemplo, en Irlanda (IRL), la población se duplicó entre 1760 y 1840, pero la industrialización no se consolidó, lo que llevó a una emigración masiva a partir de 1848.

La presión demográfica por sí sola no bastaba para poner en marcha un proceso industrializador, pero sí lo acompañó necesariamente en sus inicios, porque sin una importante demanda no habría sido necesaria la fabricación masiva.

Las Transformaciones Agrarias

Los cambios en la agricultura fueron tan grandes que se ha afirmado la existencia de una Revolución Agrícola en Gran Bretaña a lo largo del siglo XVIII. Al empezar a evolucionar la gran industria, ya se practicaba una agricultura avanzada, caracterizada por:

• Elevada productividad, que permitía comercializar los excedentes.
• Un avanzado grado de mecanización.
• Propietarios que no se planteaban esta actividad como rentistas, sino como empresarios, buscando obtener el máximo rendimiento de sus tierras.

Innovaciones Técnicas en la Agricultura

Esta revolución se manifestó en varias transformaciones técnicas y en las reformas de la distribución y la estructura de la propiedad.

Cambios Técnicos y Productividad

El barbecho se eliminó gradualmente y fue sustituido por la rotación de cultivos, que, intercalados con los cereales tradicionales, regeneraban la tierra, evitando tener que dejarla años sin sembrar. Además:

• Se eligieron semillas de mejor calidad.
• Se ampliaron los terrenos cultivados mediante el drenaje de zonas húmedas.
• Se intensificó la especialización ganadera y la producción de carne y leche.

La tecnología agrícola se transformó lentamente: desde el arado, mejorado en su forma y con su uso más adecuado del hierro, hasta los primeros modelos de sembradoras o trilladoras mecánicas. Todos estos cambios explican que la productividad agrícola aumentara un 90% en un siglo. La producción de excedentes permitió exportar cereales junto con otros productos agrarios y ganaderos.

Reformas en la Estructura de la Propiedad

Las transformaciones en la estructura de la propiedad no fueron menos intensas. Al proceso de concentración de la propiedad contribuyeron las Leyes de Cercamiento (Enclosure Acts).

En 1750, la mitad de Gran Bretaña tenía sus campos cercados. Se promulgaron 1.800 Enclosure Acts, que supusieron la reorganización de la propiedad de más de 3 millones de hectáreas.

Consecuencias para los Campesinos

Los principales perjudicados por estas leyes fueron los campesinos:

• Los jornaleros no podían competir con las máquinas y se quedaban sin trabajo o con salarios muy bajos.
• Los pequeños propietarios no tenían capital para cercar sus campos y la mayoría tuvo que vender sus tierras a los grandes propietarios y emigrar a nuevos barrios industriales de los centros urbanos.