Descubriendo la Ciencia: Un Esfuerzo Colectivo hacia la Verdad

La Ciencia: Un Esfuerzo Colectivo

La Esencia de la Colaboración Científica

La ciencia es un esfuerzo colectivo donde el progreso solo es posible mediante la colaboración y el control comunitario, lo que permite a la ciencia liberarse de la acumulación de errores. La publicidad y el libre acceso a los resultados y datos experimentales son esenciales para el éxito de esta empresa, ya que permiten su examen y, sobre todo, la replicación del trabajo, es decir, su comprobación por otros.

Como dijo Feynman: "Si no eres capaz de explicarle a tu abuela en qué consiste tu trabajo, en realidad no lo entiendes ni tú mismo".

No todos podemos ser investigadores, pero a todos los seres humanos nos conviene pensar científicamente.

El Método de Trabajo en la Ciencia

La mayor parte de los científicos en activo han aprendido a investigar en la práctica, realizando una tesis doctoral y participando en trabajos colectivos, porque es infrecuente que estudien previamente las cuestiones generales y filosóficas del método científico.

Popper recordó que basta un caso negativo para invalidar una hipótesis, pero que la acumulación de casos positivos nunca es suficiente para asegurar la verdad. La inducción representa la imposibilidad lógica de obtener consecuencias generales a partir de casos particulares.

En la práctica, los científicos actúan aceptando el cumplimiento de las predicciones como verificación, aunque admitiendo que esta es incompleta y provisional. Cuando algún resultado no concuerda con las predicciones realizadas, se intenta enmendar esa teoría antes de desecharla. Sir Arthur Eddington dijo: "No creas en los hechos mientras no sean confirmados por la teoría".

La investigación empírica es multiforme, con procedimientos variados que van desde el experimento controlado de laboratorio hasta las simulaciones informáticas. Es característica de la ciencia la simplificación de los problemas reales, demasiado complejos, a problemas parciales más sencillos.

El progreso de la ciencia no aporta solo nuevos conocimientos, sino también innovación metodológica, imprescindible para la incorporación de nuevas áreas de la realidad al campo de la ciencia.

La investigación recurre extensamente a métodos heurísticos, técnicas cuyo valor práctico se ha comprobado en la resolución de problemas. En palabras de Alfonso X el Sabio, refiriéndose al complejo modelo geocéntrico de Ptolomeo para describir el universo conocido: "Si Dios me hubiese pedido mi opinión, le hubiese recomendado algo más sencillo".

La Investigación Científica en la Actualidad

La publicidad de los métodos, datos y resultados es esencial para el sistema colectivo de corrección de errores y elaboración teórica; la aseguran los congresos y las revistas científicas.

En la ciencia profesionalizada hay un lugar importante para las instituciones que proporcionan la financiación. La ciencia básica, la movida por la curiosidad, es financiada mayoritariamente por los Estados, mientras que la investigación aplicada es financiada también por fuentes privadas, como empresas.

Podemos llamar ciencia aplicada a la que busca soluciones a los problemas, como la conservación de los suelos agrícolas o la curación de enfermedades, pero no debemos confundirla con la tecnología.

Ciencia y Ética

La función que la ciencia asume para sí es el descubrimiento de la verdad acerca del mundo; su producto es de naturaleza descriptiva, no normativa, y se ha criticado, con razón, a los que afirman que los principios de una conducta moral pueden extraerse de los resultados de la ciencia. Pero eso no quiere decir que la práctica de la ciencia carezca de valores propios, o que el desarrollo del conocimiento científico no tenga consecuencias en el terreno ético.

En la escala de valores de la ciencia, el lugar más alto lo ocupa la búsqueda de la verdad, y faltar a ella es el mayor de los pecados para el científico, al que no le es lícito creer sin pruebas.

Del conocimiento científico no emanan normas de conducta, pero sus hallazgos sí que añaden un marco al juicio moral.

En la política, el debate público de los temas polémicos se contamina a menudo con la tergiversación por las partes de datos científicos y, sobre todo, de los grados de certeza e incertidumbre. Los dos extremos los representan el optimismo científico y tecnológico, que atribuye al progreso del conocimiento natural la virtud mágica de resolver todos los problemas humanos, y el opuesto, el pesimismo, que en su versión más extrema hace de la conducta adaptada y virtuosa un atributo privativo del ignorante.

Ciencia y Pseudociencia

No siempre es fácil la distinción entre la ciencia y lo que no lo es. La religión y la filosofía también tienden a evitar la confusión, pero las pseudociencias se esfuerzan por ocultar la diferencia. Llamamos pseudocientífico a lo que se presenta como científico sin serlo, sin basarse en pruebas objetivas, y lo hace en general para ganar la confianza de quien lo recibe.

Se ha intentado encontrar una receta sencilla para distinguir las pseudociencias, por ejemplo, la refutabilidad de Popper, pero no parece que exista, sino que se reconocen por la coincidencia de un número de signos, ninguno de los cuales es crucial:

• No quedan claras las condiciones de refutación de sus teorías.
• Ignoran el conocimiento científico bien asentado, contradiciéndose con él.
• Entran en contradicción con principios universales, como la proporcionalidad entre la intensidad de las causas y de sus efectos.