Antiguo Régimen: sociedad, Ilustración y economía en la Europa moderna

La sociedad de privilegios

El Antiguo Régimen fue definido como aristocratizante. La división social se basaba en tres estamentos: nobleza, clero y tercer estado. Los dos primeros gozaban de grandes privilegios, mientras que el pueblo llano no se ocupaba de las actividades productivas. Los privilegiados eran la minoría.

Nobleza y aristocracia en España

En España, la persona era considerada noble por tener una serie de privilegios por nacimiento. El nivel más alto de la nobleza era la aristocracia. En el siglo XVIII, el poder de la aristocracia creció, mientras que la situación del resto de la nobleza se debilitó. Esto acercó las posiciones de la alta burguesía y de la nobleza.

El clero

El clero era también un estamento privilegiado, con dos grupos:

• El clero regular (monjes).
• El clero secular: la carrera eclesiástica era la vía para acceder desde el estado llano a un estamento privilegiado.

El pueblo llano o tercer estado

Era la inmensa mayoría de la población y estaba compuesto por grupos de muy distintas condiciones que carecían de privilegios jurídicos y económicos.

• La burguesía: la mejor posición dentro del tercer estado. A pesar de ser un sector social básico, su papel social era reducido por el monopolio del poder de la aristocracia y la jerarquía eclesiástica.
• Otros grupos urbanos.
• Los marginados: el último grupo social, abundaban en las ciudades.
• El campesinado: el 80% de la población era campesina. Buena parte de la tierra estaba en manos de la nobleza o de la Iglesia, y los campesinos trabajaban como vasallos, siervos o arrendatarios.

Ilustración y crítica al Antiguo Régimen

La etapa final del Antiguo Régimen, el siglo XVIII, se caracterizó por la aparición y desarrollo de una nueva forma de pensar y ver la realidad social, that triunfal uso de la razón y la libertad.

Las bases del pensamiento ilustrado

Las características sociales del pensamiento ilustrado:

• El predominio de la razón como criterio de verdad.
• La crítica como instrumento de censura de aquellos rasgos que se oponían a la razón.
• La defensa de la autonomía del poder civil.
• La tolerancia religiosa como expresión de la pluralidad de ciencias e ideas.
• La educación como instrumento para difundir la razón.
• El interés por las ciencias experimentales.

Origen y expansión de la Ilustración

La Ilustración surge en el periodo 1680-1730 en Inglaterra y las Provincias Unidas. Hacia 1750, su expansión se generalizó por toda Europa, y Francia se convirtió en el centro de su difusión.

Los grandes pensadores ilustrados

John Locke, precursor, pensador y filósofo inglés, ejerció una gran influencia en el pensamiento político, social y religioso de la Ilustración.

El pensamiento político ilustrado

• El barón de Montesquieu: de origen noble, su obra fundamental fue El espíritu de las leyes, donde hablaba de tres tipos de gobierno (republicano, monárquico y despótico) y criticó el despotismo. Para evitar el abuso de poder, defendió la división de poderes; fue la mayor aportación a la historia del pensamiento político.
• Voltaire: fue el pensador de la Ilustración francesa, enemigo del fanatismo, la intolerancia y la superstición religiosa. Entre sus escritos literarios destaca Cándido, una obra optimista donde satirizaba muchos aspectos de la sociedad de su tiempo.
• Jean-Jacques Rousseau: sus teorías sociales, políticas y educativas se encuentran en cinco trabajos fundamentales, destacando Emilio y El contrato social.

La transición demográfica

En la segunda mitad del siglo XVIII se modificó el régimen demográfico en Europa. Aumentó la demanda de productos básicos de consumo, por lo que fue necesario aumentar la producción. El incremento de la población favoreció el crecimiento de la economía.

La economía preindustrial de base agrícola

En la Edad Moderna, Europa tuvo una economía preindustrial, en la que el sector más importante era el primario. La mayor parte de los ingresos cubrían las necesidades básicas. Más del 80% de la población vivía en el campo y se dedicaba a la agricultura y la ganadería, que era muy poco productiva.

En el siglo XVIII, en zonas como los Países Bajos y el norte de Francia se aplicaron innovaciones agrícolas.

En el continente hubo dos sistemas principales de explotación agrícola:

• Los campos abiertos: existencia de la propiedad comunal y desarrollo limitado de la ganadería.
• Los cercamientos.

El régimen señorial

Gran parte de las tierras eran propiedad de los señores feudales, que se llamaban señoríos. Había dos clases:

• Señorío territorial.
• Señorío jurisdiccional: el señor ejercía justicia.

Las cargas impositivas recaían sobre los campesinos, que pagaban muchos impuestos con tres destinatarios: a los señores, al clero y al rey. En la Edad Moderna los impuestos crecieron de forma continua, aumentando a causa de las incesantes guerras. A los impuestos se sumaban la baja productividad agrícola y las crisis naturales.

La industria artesanal

Debido a la persistencia del sistema gremial, controlado por los gremios (agrupaciones de artesanos que controlaban en régimen de monopolio la producción), los gremios eran importantes en los países europeos a comienzos de la Edad Moderna. Surgieron nuevas formas de producción. Otros sistemas industriales en la Europa del siglo XVIII fueron las grandes fábricas patrocinadas por el Estado.

El comercio

El comercio internacional vivió una gran transformación en la Edad Moderna con la expansión colonial y el aumento de la demanda. Los Estados modernos establecieron monopolios de comercio con las zonas del mundo que dominaban.

En el comercio interior existían los mercados, las ferias y el comercio itinerante.