La Virtud en la Filosofía Ética: Orígenes, Aristóteles y las Corrientes Clásicas

Concepto y Evolución de la Virtud

Orígenes: Virtus Romana y Areté Griega

La palabra virtud nació en la Roma de los emperadores y las legiones. Significaba fortaleza, el esfuerzo propio de vir, del varón: la virilidad. Así, los romanos llamaron virtus a la conducta propia del hombre, que debe ser esforzada, no perezosa y abandonada. Virtus es la versión latina de la areté griega. Aunque el griego, mucho más sutil, no busca la fortaleza de carácter, sino la calidad. El griego entiende por virtud la excelencia (areté).

La Virtud según Aristóteles: El Término Medio

El estudio más acreditado lo encontramos en Aristóteles. La virtud es el hábito de elegir y realizar prudentemente lo mejor. Se trata de una conducta no automática, guiada por la razón. Como regla general, una conducta es mala tanto por exceso como por defecto. El ejercicio físico es perjudicial tanto por defecto como por exceso, y también lo es la comida insuficiente o excesiva. Ya había dicho Homero que quien recibe a un huésped y lo ama en exceso, o en exceso lo aborrece, resulta irritante. Así pues, el exceso y el defecto destruyen la virtud, y el término medio la conserva.

El Término Medio Relativo

Pero el término medio no es el mismo para todos, sino relativo a cada persona. No aparece prefijado e inmutable, dice Aristóteles, sino que es «relativo a nosotros». Pues si para uno es mucho comer diez [unidades], y poco comer dos, el término medio no será necesariamente que coma seis. Seis será poco para el atleta Milón, y mucho para el que se inicia en los ejercicios corporales. Por tanto, todo conocedor evita el exceso y el defecto, y busca el término medio y lo prefiere; pero no el término medio de la cosa, sino el relativo a nosotros. De ahí que el hombre debe encontrar el criterio para su conducta en su propia prudencia.

No está de más añadir que la expresión in medio virtus ha rebajado a mediocridad lo que en Aristóteles era dificultad y excelencia.

Las Virtudes en los Sistemas Éticos Clásicos

Los sistemas éticos clásicos difieren por poner el sumo bien en el placer, la virtud, la contemplación o Dios. Pero todos ellos convienen en ser sistemas de las virtudes. El libro de moral más importante de la antigüedad, la Ética nicomaquea, y el libro de moral más importante de la Edad Media, la segunda parte de la Summa Theologica, constituyen sistemas de virtudes (Aranguren, Ética).

Las Cuatro Virtudes Cardinales

Y todas las virtudes se pueden reducir a cuatro (virtudes cardinales), que proceden directamente de Platón y los estoicos. Ellas realizan perfectamente los cuatro modos generales del obrar humano:

• La determinación práctica del bien (prudencia)
• La disposición a dar a cada uno lo suyo (justicia)
• La firmeza para defender el bien o conquistarlo (fortaleza)
• La moderación para no confundir el bien con el placer (templanza)

La Perspectiva de Kant: Virtud vs. Deber

Frente a la moral de virtudes, Kant erige una moral del deber; pero cuando llega el momento de desarrollar prácticamente su ética, reconoce la necesidad de las virtudes, cuyos fundamentos expone en la segunda parte de la Metafísica de las costumbres.