Transformación Económica y Agraria en la España del Siglo XVIII: Reformas y Comercio

El Siglo XVIII: Un Periodo de Recuperación y Reformas Económicas

El siglo XVIII marcó un periodo de recuperación económica, estrechamente ligada al crecimiento demográfico. Este aumento poblacional, a su vez, incrementó la presión sobre la producción agrícola, el sector fundamental del que dependía la inmensa mayoría de la población y del que se obtenían casi todas las rentas.

La Agricultura: Desafíos y Propuestas de Mejora

La agricultura del siglo XVIII se caracterizaba por un notable atraso técnico y el predominio del secano. El aumento de la producción se lograba principalmente mediante la expansión de las tierras cultivadas, lo que conllevaba frecuentes crisis de subsistencia.

En cuanto al régimen de la tierra, una minoría poseía la propiedad, mientras que la gran mayoría de los campesinos trabajaban tierras ajenas. La propiedad de la tierra no era libre, sino que estaba vinculada.

La Atención a los Problemas del Mundo Rural

Los problemas del mundo rural comenzaron a ser objeto de atención. El punto de partida fue la recopilación de información sobre la agricultura por parte del Consejo de Castilla, en el marco del Expediente General. El objetivo era elaborar una Ley Agraria que abordara los problemas agrarios del país. Aunque la ley no llegó a materializarse, se elaboraron una serie de informes que apuntaban posibles soluciones:

• Floridablanca, en su Respuesta del Fiscal en el Expediente de la Provincia de Extremadura, se preocupó por la existencia de tierras sin cultivar. Propuso que las tierras comunales, los propios y los baldíos se pusieran en manos de los campesinos.
• Campomanes, en su Memorial Ajustado, centró su atención en la situación de los campesinos sin tierras. Sugirió que el gobierno entregara tierras a los campesinos no propietarios, junto con créditos para adquirir ganado y aperos de labranza.
• Jovellanos, en su Informe de la Ley Agraria, abordó la existencia de grandes extensiones de tierra que no podían venderse, abogando por que pasaran a manos de personas con la intención de hacerlas producir.

Medidas Reformistas durante los Reinados de Carlos III y Carlos IV

Durante los reinados de Carlos III y Carlos IV, se adoptaron diversas medidas reformistas:

• Colonización de zonas despobladas.
• Supresión de los privilegios de la Mesta.
• Reparto en arrendamiento de tierras de propios entre los vecinos más pobres de cada municipio.
• Construcción de infraestructuras de regadío.
• Protección a los arrendatarios en el disfrute de las tierras que explotaban.
• Establecimiento de la libre comercialización de los cereales.
• Reparto de tierras comunales entre campesinos.

El Comercio: Motor de Crecimiento en el Siglo XVIII

El comercio fue el sector que experimentó un mayor crecimiento en el siglo XVIII. Los reformistas ilustrados lo situaron en el centro de sus preocupaciones, considerándolo fundamental para cubrir las necesidades de la monarquía y fortalecer el Estado.

La actividad comercial se vio favorecida por la recuperación económica de la primera mitad del siglo y por el pensamiento mercantilista e ilustrado.

Comercio Interior: Obstáculos y Facilitaciones

El comercio interior se veía limitado por la existencia de aduanas interiores, peajes, el fuerte autoconsumo local y, sobre todo, las dificultades del transporte. Para facilitar la circulación de mercancías, se tomaron medidas como la supresión de las aduanas interiores y la mejora de las comunicaciones.

Comercio Exterior: Expansión y Nuevas Oportunidades

El comercio exterior experimentó avances significativos. Se abolió el monopolio de la Casa de Contratación en el comercio con las Indias mediante los Decretos de Libertad de Comercio. Se crearon compañías privilegiadas de comercio para fomentar los intercambios con América, y se reforzó la Junta General de Comercio, creando juntas de comercio y consulados en las ciudades importantes.

El comercio con América proporcionó capital privado y recursos a una Hacienda a menudo escasa. Estos recursos se invirtieron de forma diversa: en bienes de lujo, en las escasas tierras que salían al mercado, o, como ocurrió en Cataluña, se reinvirtieron en el comercio y la industria.

El Sistema Bancario: Una Red en Desarrollo

El tamaño reducido de las empresas comerciales y la ausencia de grandes inversiones agrarias hacían que una red bancaria extensa no fuera inicialmente necesaria. Sin embargo, el problema del endeudamiento del Estado impulsó la fundación del primer banco.