Digestión y absorción de nutrientes: fases mecánica, química e intestinal

La digestión de los alimentos

El proceso de transformación que experimentan los alimentos a su paso por el tubo digestivo se llama digestión, y puede ser mecánica o química.

Digestión mecánica

Incluye un conjunto de acciones físicas que reducen el tamaño de las partículas de los alimentos y las hacen avanzar a lo largo del tubo. Estas acciones son:

• Triturado: Lo realizan los dientes en la boca.
• Deglución: Es el paso del alimento desde la boca, a través de la faringe, al esófago.
• Movimientos por la contracción de los músculos de la pared del tubo digestivo:
  • De mezcla: Ponen en contacto el alimento con los jugos digestivos.
  • Peristálticos: Hacen avanzar el alimento a lo largo del tubo.

Digestión química

Es la transformación de las moléculas complejas de los alimentos en pequeñas moléculas llamadas nutrientes, que tiene lugar en:

• La boca: La saliva contiene una enzima, la amilasa, que inicia la digestión de los glúcidos. El almidón y el glucógeno se convierten en glúcidos más sencillos.
• El estómago: El alimento se mezcla con el jugo gástrico, que contiene ácido clorhídrico y una enzima, la pepsina, que inicia la digestión de las proteínas. Estas se rompen en cadenas cortas de aminoácidos. La mezcla final se llama quimo.
• El intestino delgado: Los jugos procedentes del páncreas y de las glándulas intestinales se vierten al duodeno. Estos jugos contienen enzimas que descomponen las grasas y completan la transformación de los glúcidos y las proteínas.

Absorción intestinal

Los nutrientes deben llegar a todas las células y lo hacen incorporados en la sangre; el sistema circulatorio es su vía de transporte.

• El paso de los nutrientes desde el tubo digestivo hasta la sangre sucede, fundamentalmente, en el intestino, y recibe el nombre de absorción intestinal.
• La mayor parte de los nutrientes orgánicos se absorbe en el intestino delgado. Es un proceso relativamente rápido, ya que su enorme superficie interna, más de 100 m², facilita el contacto entre los nutrientes y la pared que deben atravesar. Esta gran superficie se debe a:
  • La longitud del intestino delgado (7-8 m).
  • Los numerosos pliegues de la cara interna de su pared que, a su vez, está erizada con infinidad de pequeños repliegues, las vellosidades intestinales. Estas tienen forma de dedo y le dan un aspecto aterciopelado.
• La mayor parte del agua y de las sales minerales se absorbe en el intestino grueso. Además, las bacterias que lo habitan normalmente, la denominada flora intestinal, fabrican algunas vitaminas que también se absorben en el colon.

La formación de las heces

: En los alimentos hay sustancias que no podemos digerir y, por tanto, tampoco absorber. Es el caso de la celulosa de las plantas: ninguna de nuestras enzimas digestivas puede degradarla y transformarla en glucosa. Aun así, la celulosa desempeña un papel esencial en la actividad del aparato digestivo, ya que retiene gran cantidad de agua y estimula los movimientos del intestino, lo que ayuda a evitar el estreñimiento.Los restos que no han sido digeridos o absorbidos forman parte de las heces y son expulsados a través del ano mediante un mecanismo llamadodefecación.