La Nutrición Humana: Proceso, Aparato Digestivo y Funcionamiento
La nutrición en los seres vivos
Los seres vivos intercambiamos materia y energía con el exterior para que nuestras células funcionen adecuadamente. Este proceso comprende varias etapas:
- Incorporación de materia en forma de alimentos y su digestión. Este proceso recibe el nombre de alimentación y está realizado por el aparato digestivo.
- Incorporación de oxígeno, de lo cual se encarga el aparato respiratorio.
- Transporte de nutrientes y oxígeno hasta las células, lo realiza el sistema circulatorio.
- Metabolismo celular: conjunto de reacciones químicas que tienen lugar en el interior de las células y que les permiten obtener la materia y energía que necesitan para vivir.
- Transporte de los desechos del metabolismo hasta los órganos excretores, en el que interviene el sistema circulatorio.
- Eliminación de los desechos metabólicos. El aparato excretor se encarga de la eliminación de los desechos mientras que el aparato respiratorio expulsa CO2 y vapor de agua.
Alimentación y nutrición
La alimentación es un proceso consciente y voluntario que consiste en acercar y introducir los alimentos al tubo digestivo. En cambio, la nutrición es un proceso más complejo, inconsciente e involuntario, en el que intervienen varios aparatos y sistemas, y cuya finalidad es la supervivencia de las células.
El aparato digestivo
El aparato digestivo consta de un tubo de unos 10 metros, abierto al exterior por dos orificios: la boca y el ano. Presenta una serie de glándulas digestivas que vierten su secreción en el interior del tubo.
Partes del aparato digestivo
1. Cavidad bucal
Está formada por labios, paladar, lengua (provista de una fuerte musculatura), glándulas salivales (realizan la digestión química), papilas gustativas y dientes (realizan la digestión mecánica).
Los dientes son: 4 incisivos, 1 canino a cada lado (sirven para desgarrar los alimentos), 2 premolares y 3 molares a cada lado (con función trituradora).
2. Faringe
Tiene forma de embudo y está comprendida entre la cavidad bucal y el esófago. Se conoce como garganta y es común a los aparatos digestivo y respiratorio. Se comunica con el oído medio.
Para evitar que el alimento se dirija hacia la tráquea existe un dispositivo en forma de tapadera, la epiglotis, que bloquea la laringe durante la deglución.
3. Esófago
Es un tubo largo y recto que desemboca en el estómago.
4. Estómago
Es una dilatación del tubo digestivo en forma de J, con potentes paredes musculares. Su superficie interna está salpicada de células glandulares que vierten la secreción digestiva en su interior (glándulas gástricas). Se comunica con el esófago mediante un orificio de entrada llamado cardias y con el intestino delgado a través del píloro.
5. Intestino delgado
Es un tubo que mide unos 7 metros y se encuentra muy replegado en la cavidad abdominal. Está dividido en tres partes: duodeno, yeyuno e íleon. Sus paredes internas se ondulan y pliegan sobre sí mismas, lo que aumenta su superficie sin apenas aumentar el volumen total.
En el duodeno desembocan dos glándulas digestivas: el hígado y el páncreas. El hígado posee en su parte inferior una pequeña bolsa de almacenamiento llamada vesícula biliar, encargada de la secreción de la bilis. El páncreas produce el jugo pancreático, que es vertido al duodeno a través del conducto pancreático.
6. Intestino grueso
Es el tramo final del tubo digestivo. Se llama así porque posee un diámetro considerablemente mayor que el delgado, aunque de menor longitud. La zona de unión entre ambos se denomina válvula ileocecal y conecta con un saco sin salida (ciego), del que sobresale un pequeño tubo conocido como apéndice.
El colon es la continuación del ciego y tiene una parte ascendente, otra transversal y una última descendente. Esta se prolonga en el recto, que desemboca en el exterior por el ano.
Funcionamiento del aparato digestivo
El aparato digestivo tiene las siguientes funciones:
- Ingerir el alimento, es decir, incorporarlo.
- Digerir, o sea, dividirlo en fragmentos de pequeño tamaño.
- Absorber o favorecer el paso una vez digerido hacia el sistema circulatorio.
La ingestión
Es un acto voluntario que realizamos cuando introducimos la comida en la boca. Aquí el alimento es triturado mecánicamente con la ayuda de los dientes, a la vez que se envuelve en saliva y es removido por la lengua. La saliva tiene varias funciones: humedece y ablanda la comida, favoreciendo su paso a través de la faringe y el esófago; y, por otro lado, inicia la digestión química de los azúcares.
La pasta formada en la cavidad bucal se denomina bolo alimenticio y pasa a la faringe mediante el movimiento reflejo de la deglución (acción de tragar).
El recorrido del alimento
El alimento continúa su viaje hacia el estómago a través del esófago, impulsado por las contracciones rítmicas de este, conocidas como movimientos peristálticos. Cuando está en el estómago, prosiguen los movimientos peristálticos para favorecer la mezcla de los alimentos con el jugo gástrico. Este jugo continúa la digestión química de la papilla estomacal y tiene un alto contenido en ácido clorhídrico, que contribuye a la digestión.
La pasta medio digerida a la salida del estómago se denomina quimo. En el duodeno se mezcla con los jugos pancreático e intestinal, que prosiguen la digestión, mientras que la bilis actúa fragmentando las gotas de grasa. A partir de este momento, el quimo se transforma en quilo.
Absorción y eliminación
Las sustancias digeridas son absorbidas por la pared del intestino delgado y pasan al sistema circulatorio para ser distribuidas a las células. Las sustancias no digeridas avanzan hacia el intestino grueso, donde se concentran al recuperarse gran parte del agua. Así se forman las heces fecales, que serán expulsadas al exterior a través del ano.
El agua también se ingiere a través del tubo digestivo, pero, al ser una molécula muy simple que no necesita digestión, se absorbe directamente en el estómago y el intestino.