Niveles tróficos y pirámides ecológicas: estructura de los ecosistemas

Resumen

El texto explica los niveles tróficos de un ecosistema, desde los productores autótrofos hasta los consumidores primarios, secundarios y terciarios, así como los detritívoros y descomponedores. Después describe cómo representar esa estructura mediante pirámides ecológicas de números, biomasa y energía, y las diferencias entre ellas.

Puntos clave

Los productores son organismos autótrofos que obtienen energía de la luz mediante la fotosíntesis (plantas, algas o bacterias fotosintetizadoras).
Los consumidores son heterótrofos que se alimentan de otros seres vivos y se clasifican en primarios (fitófagos), secundarios (carnívoros, piscívoros, insectívoros) y terciarios o superiores.
La cadena de consumidores no se alarga demasiado porque en cada paso queda menos materia y energía disponible.
Los detritívoros (lombrices, invertebrados del suelo) se alimentan de restos orgánicos; los descomponedores (hongos y bacterias) convierten la materia orgánica en inorgánica.
En una pirámide ecológica, cada escalón tiene una anchura proporcional a la magnitud representada.
Existen tres tipos de pirámides: de números (individuos), de biomasa (masa de seres vivos) y de energía (flujo de energía por unidad de tiempo).

Ponte a prueba

Niveles tróficos o alimentarios

Productores: Especies autótrofas que se nutren de materia inorgánica y obtienen la energía de la luz por medio de la fotosíntesis. Son plantas, algas o bacterias fotosintetizadoras.
Consumidores: Especies heterótrofas que se alimentan de otros seres vivos. La mayoría son animales, pero también hay protozoos (protoctistas). Pueden subdividirse en función del grupo de organismos de los que se nutren:
- Consumidores primarios: Son los fitófagos, que incluyen herbívoros (comen hierba), folífagos (hojas), frugívoros (frutos), xilófagos (madera), etc.
- Consumidores secundarios: Son los que se alimentan de los consumidores primarios. Engloban a los carnívoros, piscívoros, insectívoros, etc.
- Consumidores terciarios, cuaternarios, etc.: Se clasifican según se alimenten de los niveles anteriores.
Nunca se alarga demasiado la cadena de consumidores, dado que a cada nuevo paso va quedando menos materia y energía para el siguiente.
Detritívoros y descomponedores: Especies que se alimentan de restos de otras. Son descomponedores si, además, convierten la materia orgánica en inorgánica, de la que se alimentan los productores. Los detritívoros son las lombrices o muchos invertebrados del suelo, y los descomponedores son los hongos y las bacterias.

Pirámides ecológicas

La estructura del ecosistema se puede representar mediante pisos o escalones que simbolizan los distintos niveles tróficos ordenados: abajo, los productores y arriba, cada uno de los grupos de consumidores. Los descomponedores no siempre se tienen en cuenta, pero si se incluyen, suele ser en paralelo a los consumidores.

Cada escalón presenta una anchura proporcional al valor de la magnitud que hayamos escogido para representarla: números, biomasa o energía.

Tipos de pirámides

Pirámides de números: Utilizan el número de individuos de cada nivel trófico.
Pirámides de biomasa: La magnitud escogida es la biomasa o masa de seres vivos de cada nivel o compartimento, medida en alguna unidad de masa.
Pirámides de energía: La magnitud elegida es el flujo de energía que genera ese nivel por unidad de tiempo. No es lo mismo que la energía acumulada como biomasa.

Preguntas frecuentes

¿Qué son los productores en un ecosistema?

Son especies autótrofas que obtienen la energía de la luz mediante la fotosíntesis y se nutren de materia inorgánica. Incluyen plantas, algas y bacterias fotosintetizadoras.

¿Cuál es la diferencia entre detritívoros y descomponedores?

Ambos se alimentan de restos de otros seres vivos. Los descomponedores, como hongos y bacterias, además convierten la materia orgánica en inorgánica, de la que se alimentan los productores.

¿Por qué no hay muchos niveles de consumidores en una cadena trófica?

Porque en cada nuevo paso se pierde materia y energía, por lo que queda cada vez menos disponible para el siguiente nivel.