Mecanismos de Defensa Biológica: Infección, Respuesta Inmunitaria y Farmacología

La Respuesta del Organismo ante la Infección

Los seres vivos que se encuentran infectados por un germen patógeno se consideran fuentes de infección. Los gérmenes pueden pasar desde las fuentes de infección a un organismo sano de dos formas:

• Transmisión directa o contagio: Se produce por contacto directo entre la persona enferma y la sana. El contacto puede ser físico o a través de las partículas desprendidas del enfermo.
• Transmisión indirecta: Los gérmenes procedentes de la fuente de infección pasan al medio (por ejemplo, al agua o a los alimentos) y de allí pueden transmitirse a una persona sana. El transporte de los gérmenes pueden hacerlo otros animales que se denominan vectores. Se denominan reservorios a los animales que albergan agentes infecciosos para la especie humana.

La Respuesta Inmunitaria

Nuestro organismo posee barreras naturales que dificultan la entrada de los agentes infecciosos. El sistema inmunitario está formado por un conjunto de órganos, tejidos y células que se encuentran repartidos por todo el organismo, aunque los glóbulos blancos son el componente central. En muchos casos, la respuesta inmunitaria logra eliminar los gérmenes causantes de la enfermedad.

Memoria Inmunitaria e Inmunidad

La primera vez que una persona se expone a un agente infeccioso existe un lapso, por lo común de varios días, antes de que se aprecie un aumento de anticuerpos y linfocitos T. Pero, durante años (a veces por toda la vida), el sistema inmunitario recuerda a ese germen particular. En estas condiciones, esa persona es capaz de resistir la enfermedad infecciosa provocada por ese mismo germen y se dice que es inmune a ella.

Tipos de Inmunidad

• La recuperación de muchas enfermedades, como la varicela, proporciona una inmunidad natural.
• Podemos protegernos frente a enfermedades graves, como el tétanos, mediante la inmunidad artificial. Esta puede adquirirse introduciendo en el cuerpo patógenos enteros o parte de ellos.

Medicamentos contra las Infecciones

Los Antibióticos

Los antibióticos son sustancias químicas de origen biológico o sintético que matan a las bacterias o impiden su multiplicación. Fleming observó que las placas de cultivo que conservaba en su laboratorio habían sido contaminadas por un hongo y que la zona que rodeaba al hongo en crecimiento estaba libre de bacterias. Tras años de investigación, se consiguió aislarla. Fue el primer antibiótico conocido como la penicilina. A partir de entonces, se han descubierto otros antibióticos producidos por seres vivos y también se han fabricado en el laboratorio moléculas que tienen un efecto similar, los denominados antibióticos sintéticos.

Los Antivirales

Los antibióticos actúan sobre las bacterias, pero no tienen ningún efecto sobre otros agentes infecciosos como los virus, los hongos o los protozoos. La importancia de algunas enfermedades víricas, como el SIDA, ha obligado a que las empresas farmacéuticas hayan puesto su empeño en el desarrollo de medicamentos antivirales.

Resistencia a los Medicamentos

Uno de los factores que está influyendo en la emergencia y reemergencia de enfermedades infecciosas es la constante y creciente resistencia de las bacterias a los antibióticos.

Mecanismos de Adquisición de Resistencia Bacteriana

Las bacterias adquieren la resistencia a un antibiótico por:

• Mutación: Su información genética puede cambiar de forma espontánea y al azar, y ese cambio puede proporcionarle la capacidad de sobrevivir a la acción de un antibiótico.
• Intercambio de genes: Entre variantes o especies bacterianas.

Ambos son fenómenos naturales y no pueden evitarse. Lo que sí es evitable es la selección y propagación de las variedades bacterianas más resistentes.

Factores que Facilitan la Propagación de la Resistencia

• Tratamientos inadecuados: La selección y propagación de las variedades más resistentes se ven facilitadas por una prescripción de antibióticos tanto excesiva como insuficiente.