Lixiviación por agitación y aglomeración: ventajas, desventajas y variables clave
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Resumen
El documento explica la lixiviación por agitación, indicada para minerales de leyes altas, con alto contenido de finos o muy diseminados, y describe sus ventajas, desventajas y variables de proceso. También presenta la aglomeración o lixiviación en capa delgada (TL), que evita la acumulación de solución en la pila, y los factores que mejoran la permeabilidad del lecho.
Puntos clave
- La lixiviación por agitación se usa en minerales de leyes altas, con muchos finos o muy diseminados, que requieren molienda para liberar sus valores.
- Mantiene la pulpa en suspensión por burbujeo o agitación mecánica y logra la disolución en horas, frente a los meses de la lixiviación en pilas.
- Sus desventajas son el mayor costo de inversión y operación y la necesidad de molienda y separación sólido-líquido.
- Variables clave: granulometría, tiempo de lixiviación (determinable con pruebas en botellas), mineralogía y porcentaje de sólidos entre 20 y 50%.
- La lixiviación TL (aglomeración) revolucionó la lixiviación del cobre, ya que la solución escurre en una capa delgada sin inundar la pila.
- La permeabilidad del lecho aumenta con partículas grandes y homogéneas, sin acumulación de finos y sin compactación por maquinaria pesada.
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Lixiviación por Agitación
La lixiviación por agitación se utiliza en minerales de leyes más altas, cuando estos generan un alto contenido de finos en la etapa de chancado, o cuando el mineral deseado está tan bien diseminado que es necesario molerlo para liberar sus valores y exponerlos a la solución lixiviante.
Se recurre a la agitación mediante burbujeo o a la agitación mecánica para mantener la pulpa en suspensión hasta que se logra la disolución completa. El tiempo de contacto de los sólidos con la solución es del orden de horas, en comparación con el proceso de lixiviación en pilas, que requiere meses.
Ventajas de la Lixiviación por Agitación
- Alta extracción del elemento a recuperar.
- Tiempos cortos de procesamiento (horas).
- Proceso continuo que permite una gran automatización.
- Facilidad para tratar menas alteradas o generadoras de finos.
Desventajas de la Lixiviación por Agitación
- Mayor costo de inversión y operación.
- Necesidad de una etapa de molienda y una etapa de separación sólido-líquido (espesamiento y filtración).
Variables del Proceso de Lixiviación por Agitación
Granulometría
El grado de molienda debe ser suficiente para exponer, al menos parcialmente, la superficie del mineral valioso a la acción de la solución lixiviante.
Tiempo de Lixiviación
Inicialmente, se produce una extracción rápida que disminuye posteriormente hasta alcanzar el máximo obtenible para un tamaño de partícula dado. Esta curva se puede determinar mediante pruebas de lixiviación en botellas en el laboratorio.
Mineralogía del Mineral
El tamaño y la disposición de la especie valiosa influyen en el grado de molienda necesario para exponer esta especie a la solución lixiviante. La presencia de muchas arcillas puede impedir una buena filtración del relave.
Otras Variables
- La lixiviación se realiza a temperatura ambiente (o en autoclaves).
- El porcentaje de sólidos en la pulpa varía entre 20 y 50%.
Aglomeración (Lixiviación TL - Thin Layer)
Este concepto revolucionó la industria de lixiviación del cobre (Pudahuel 1980). Consiste en impedir la acumulación de solución en la pila.
A diferencia de la lixiviación en bateas, la pila no se inunda. La solución escurre sobre las partículas de minerales, formando una capa delgada de líquido.
Permeabilidad del Lecho
La permeabilidad del lecho de mineral es mayor si:
- Las partículas son de tamaño suficientemente grande.
- No hay acumulación de partículas finas.
- El tamaño de las partículas es homogéneo en la pila.
- No hay compactación de la pila por maquinaria pesada.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se utiliza la lixiviación por agitación?
Se utiliza en minerales de leyes más altas, cuando generan alto contenido de finos en el chancado o cuando el mineral está tan bien diseminado que debe molerse para liberar sus valores.
¿Cuál es la diferencia de tiempo entre la lixiviación por agitación y la lixiviación en pilas?
La lixiviación por agitación logra la disolución en horas, mientras que la lixiviación en pilas requiere meses.
¿Qué es la lixiviación TL o aglomeración?
Es una técnica que impide la acumulación de solución en la pila, de modo que el líquido escurre formando una capa delgada sobre las partículas de mineral y la pila no se inunda.
¿Qué factores mejoran la permeabilidad del lecho de mineral?
Partículas de tamaño suficientemente grande, ausencia de acumulación de finos, tamaño homogéneo en la pila y no compactarla con maquinaria pesada.
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