Industria siderúrgica, carbón y ferrocarril en la Revolución Industrial

La Industria Siderúrgica, el Carbón y el Ferrocarril en la Revolución Industrial

Después de la industria algodonera, la que más creció fue la industria siderúrgica. Un primer tirón de la demanda de hierro provino de la revolución agraria, del crecimiento de la industria textil y de la construcción urbana. Sin embargo, debieron transcurrir varias décadas para que esa demanda se disparara. Desde 1840-1850, el ferrocarril, la mecanización de un mayor número de industrias, el mayor proceso de urbanización y los mercados externos elevaron espectacularmente el consumo de productos siderúrgicos. Como en el algodón, la mayor demanda pudo ser abastecida gracias a innovaciones tecnológicas y de organización del trabajo.

Desafíos y Soluciones en la Producción Siderúrgica

Aumentar la producción siderúrgica presentaba dos problemas principales:

• El primero era la utilización del carbón vegetal, de oferta limitada ya que se obtenía talando los bosques.
• El segundo problema procedía de la energía hidráulica, toda vez que fuelles, martillos y laminadoras se movían lentamente y dejaban de funcionar en los períodos de estiaje de los ríos.

Ambos problemas generaron desafíos que hallaron respuestas tecnológicas que, a su vez, originaron nuevos retos e innovaciones.

Innovaciones Clave en la Industria Siderúrgica

• En 1767, William Watson logró transformar la hulla en coque, lo que terminó con la relativa escasez de carbón.
• El segundo problema se resolvió gracias a Jhon Wikilson, quien en 1776 construyó fuelles movidos a vapor.

Estas dos innovaciones elevaron el rendimiento de los altos hornos, surgiendo un nuevo desafío: descubrir un método más rápido de afinar el colado. El reto encontró respuesta en 1784, cuando Henry Cort ideó la pudelación.

El nuevo sistema elevó la productividad en la fase de obtención de hierro dulce, por lo que apareció el desafío de aumentar los rendimientos en la producción de barras y planchas, cosa que se logró a finales del siglo XVIII al sustituir la energía hidráulica por el vapor en martillos y laminadores.

La Evolución de la Producción de Bienes Siderúrgicos

Finalmente, el aumento de la producción de barras y planchas chocó con la baja productividad de los herreros. Este último reto no halló una respuesta definitiva hasta la década de 1840, cuando se generalizaron las perforadoras, fresadoras, trefiladoras, y los tornos movidos a vapor instalados en fábricas. Durante la Revolución Industrial, hubo que recurrir a tres formas de organización de la producción de bienes siderúrgicos finales:

• La manufactura: Trabajo en cadena en un gran edificio donde distintos grupos de obreros realizaban con sus propias manos una sola fase de la producción.
• Protofábrica: Un gran edificio dividido en talleres, donde, bajo la supervisión de un patrón, los herreros trabajaban con pequeñas herramientas conectadas a una máquina de vapor central.
• Aumentar el número de talleres de herreros organizados mediante el Verlagssystem (sistema de trabajo a domicilio).

Impacto y Consecuencias

La mayor productividad de la industria siderúrgica redujo costes y precios, haciendo que crecieran la demanda y la producción de hierro, lo que a su vez provocó economías de aglomeración. La industria minera también incorporó nuevas tecnologías. Fue pionera en tres innovaciones: la energía a vapor, los raíles de hierro y el ferrocarril.

El aumento de la producción industrial no sólo se limitó al algodón y al hierro, ya que creció todo el sector secundario. La demanda de productos industriales creció por tres causas que actuaron simultáneamente: más población, mayor renta per cápita y mercados externos.