El Impacto de la Plata Americana en la Economía Mundial: Siglos XVI y XVII

La plata americana impulsó un modelo macroeconómico basado en la subordinación económica o integración desigual en Europa y otras áreas del mundo. Para la Corona española, fue el fundamento de su política exterior. Entre 1520 y 1528 se agotaron los depósitos de oro fluvial en Las Antillas, extinguiéndose la población nativa, que fue sustituida por población africana. A partir de 1540, la plata cobró protagonismo. Nueva España y Perú fueron los dos centros productores de plata que actuaron como polos de crecimiento, vertebrando espacios y mercados (Zacatecas, San Luis de Potosí, Guanajuato, Potosí, Oruro, Cerro de Pasco y Huancavelica).

Rutas de la Plata: De América a Europa

La plata de Perú se enviaba desde Potosí en recuas de ganado hasta Lima y Arica, y desde allí por mar al Callao, en Lima. Desde el Callao se embarcaba hacia Panamá una vez al año en la “Armada del Sur” con escolta militar. Desde Panamá se cruzaba el istmo en recuas hasta el puerto de Nombre de Dios (luego a Portobelo), y de allí viajaba hasta Sevilla bajo la custodia de un convoy militar, convirtiendo a Sevilla en una gran ciudad de 130.000 habitantes. La plata de Nueva España se transportaba a México y de allí en recuas hasta Veracruz, puerto de embarque hacia Europa.

Las rutas interprovinciales se extendieron en torno a dos focos principales: en el Atlántico, el estuario de la Plata, y en el Pacífico, Potosí y Lima. En 1536 se fundó el puerto de Buenos Aires como puerto de tránsito hacia Perú, y tras su abandono, Juan de Garay lo volvió a inaugurar en 1580. La unión de las Coronas de Portugal y Castilla supuso la intervención de los portugueses en el comercio platense, poniendo en riesgo la plata. Los portugueses fundaron cerca del estuario de la Plata la colonia de Sacramento como base de operaciones comerciales, rivalizando con Buenos Aires y provocando conflictos con España. Buena parte de la plata peruana entró por allí en las “rutas del azúcar” para acabar en Lisboa. Para evitar el drenaje de la plata, se interfirió el mercado hacia Perú estableciendo una “aduana seca” en Córdoba (Tucumán) que gravaba el 50% de las mercancías que ingresaban a Perú.

Centros de Consumo y Producción Regional

En 1610, Potosí, con 160.000 habitantes, y en 1650 Lima, con 50.000, fueron dos núcleos de consumo de ámbito planetario, que no le iban a la zaga a ciudades europeas como Amberes, Londres, Sevilla o Lisboa. Estos dos centros de consumo actuaron como polos de desarrollo que articularon todo en un sistema de producción y comercio regional y continental. Para su abastecimiento se crearon zonas satélites de producción:

• Cereales en el litoral peruano y Chile.
• Azúcar de Paraguay, Quito y Trujillo.
• Aceite de Lima, Moquegua y Arica.
• Vino de Chile, Arequipa y Moquegua.
• Yerba mate de Paraguay y Santa Fé.
• Madera, cacao y sombreros de Panamá y Guayaquil.
• Salazones de pescado de Atacama y Arica.
• Paños de Quito y sierra peruana.

El Galeón de Manila y el Comercio de Especias

En Nueva España, el producto articulador del mercado fueron las especias. Acapulco fue el centro neurálgico del comercio que se estableció con las islas Filipinas, provocando la colonización sistemática de aquellas islas que pasaron a convertirse en una gobernación dependiente de Castilla. El tráfico hacia “las islas de las especias” se inició con el Tratado de Zaragoza de 1529 con Portugal, a través del “Galeón de Manila”. Se importaron especias, porcelanas, sedas y artículos de lujo que a veces tuvieron como destino el Perú, provocando una vía de drenaje de plata. En 1634 se cerró el tráfico entre México y Perú. La etapa culminante de producción de plata se situó entre 1570 y 1640; entre 1670 y 1680 sufrió un considerable descenso, volviéndose a recuperar en 1690. Europa recibió 18 millones de kilos de plata.