El Descubrimiento de América: Impacto Cultural, Económico y Científico en el Renacimiento

El impulso renacentista y la necesidad de conocer el Nuevo Mundo

El descubrimiento de América supuso un impulso decisivo para la cultura y la economía mundial. El hombre renacentista destacaba por su curiosidad por el mundo exterior y por su inquietud científica. El gobierno sobre otros pueblos suscitó la necesidad de conocer sus costumbres e instituciones y planteó una pregunta antropológica fundamental sobre la otredad.

Para sistematizar la recopilación de información, en 1570 se creó la figura del cuestionario por iniciativa del presidente del Consejo de Indias, Juan de Ovando. En 1571 se constituyeron los cargos de “cronista oficial de Indias” y “cosmógrafo”, con el fin de obtener datos sobre la geografía, el clima, la producción y la población indígena para incorporar el continente americano al Orbis Terrarum o mundo conocido.

Cronistas y fuentes documentales

Entre los cronistas más importantes destacaron:

• Fray Bernardino de Sahagún, quien en su obra Historia general de las cosas de Nueva España aplicó una notable investigación etnográfica.
• El mestizo Inca Garcilaso de la Vega, autor de los Comentarios Reales de los Incas.
• Alvar Núñez Cabeza de Vaca, con sus célebres Naufragios y Comentarios.

Otras fuentes de información cruciales fueron:

• Los memoriales: informes realizados por los gobernadores que visitaban las regiones bajo su mando.
• Las visitas: informes de los “visitadores” (inspectores).
• Los viajes científicos.
• Documentación judicial, como los pleitos de la Visita a los cacicazgos del Colesuyo de 1573, los pleitos de 1590 y 1594, y las actas de los cabildos.

El nacimiento de la antropología

Esta recopilación de información tuvo una gran repercusión en la aparición de la antropología. En este campo, destacó el jesuita José de Acosta, quien en su obra de 1590, Historia Natural y Moral de las Indias, ofreció una detallada descripción etnográfica de las sociedades indígenas. Inspirado por la filosofía evolutiva de la cultura, propuso que la tipología de los pueblos no europeos se basaba en la complejidad de su lenguaje y de sus instituciones políticas.

La configuración de un nuevo mapa del mundo

En el ámbito de la geografía, destaca la obra de Juan López de Velasco, Geografía y Descripción Universal de Indias, realizada en 1574. Tras los viajes de Colón, los castellanos denominaron su hallazgo “Indias” o “Islas y tierra firme del Mar Océano”. Entre 1497 y 1504 se realizaron los viajes andaluces, que demostraron que se había llegado a una tierra desconocida, denominada entonces “Indias Occidentales” o “Nuevo Mundo”. En 1507, el duque de Lorena propuso el nombre de América en homenaje al cartógrafo italiano Américo Vespuccio.

Las exploraciones continuaron redefiniendo el planeta: en 1512, Vasco Núñez de Balboa descubrió el Océano Pacífico y, en 1520, Magallanes encontró un paso interoceánico, llegó hasta las islas de las Especias y, 37 meses después, la expedición regresó bajo el mando de Juan Sebastián Elcano, convirtiéndose en el primero en dar la vuelta al mundo.

La revolución económica y el inicio de la globalización

En el plano económico, se acuñó la idea de una nueva frontera, situando a Europa en el centro como metrópoli y a América en la periferia. El descubrimiento fue considerado el eje del desarrollo europeo y el inicio de la globalización. La obra de John Elliot, El Viejo y el Nuevo, fundamenta el impulso que los metales preciosos dieron al capitalismo económico europeo. La importación masiva de oro y plata provocó la subida del precio de las mercancías, un fenómeno basado en el valor intrínseco de los metales. Este auge comercial se intensificó con la aparición de nuevos productos, industrias y mercados a escala mundial.