Primera y Segunda Revolución Industrial: causas, fases y características

Concepto y Orígenes de la Revolución Industrial

La Revolución Industrial fue un conjunto de importantes transformaciones económicas y sociales que se produjeron como consecuencia de la utilización masiva de máquinas en los procesos de producción. Estos cambios se iniciaron en Gran Bretaña en la segunda mitad del siglo XVIII, suponiendo el paso de una economía agraria y una sociedad rural a una economía industrial y una sociedad urbana.

Fases de la Revolución

• Primera Revolución Industrial: Comenzó hacia 1760.
• Segunda Revolución Industrial: Se desarrolló en torno a 1870.

La Revolución Demográfica

En la segunda mitad del siglo XVIII se inició un crecimiento demográfico importante y sostenido. La causa principal fue el descenso de la mortalidad, mientras que la natalidad siguió siendo alta. La mortalidad descendió por varias razones:

• Desaparición de las epidemias de peste.
• Mejora en la alimentación.
• Progresos en la higiene.
• Mejora en la sanidad.

Este crecimiento aumentó la demanda de productos agrícolas e industriales y permitió disponer de más mano de obra.

La Revolución Agrícola

El aumento de la demanda de alimentos favoreció la aplicación de innovaciones en la agricultura y la ganadería:

• Mejora de las técnicas agrícolas.
• Transformación de las estructuras agrarias.
• Reforma de la ganadería.

Una nueva forma de pensar

Se dieron otras condiciones favorables para el crecimiento económico, tales como la existencia de amplios mercados, la aparición de una nueva mentalidad y la abundancia de yacimientos de hierro y carbón.

Del taller a la fábrica

En la segunda mitad del siglo XVIII se inventaron en Gran Bretaña diversas máquinas que necesitaban grandes espacios y costosas inversiones. Así, los talleres empezaron a ser sustituidos por las fábricas, que eran instalaciones en las que se trabajaba con maquinaria. Las primeras máquinas funcionaban con energía hidráulica, pero pronto apareció una nueva fuente de energía: el vapor, gracias a que James Watt patentó la máquina de vapor.

Se modificó la forma de trabajar mediante la división del trabajo: cada persona se centraba en una única tarea del proceso productivo. Esta especialización aumentó significativamente la productividad.

La Industria Textil

La industria textil algodonera británica disponía de una materia prima abundante y barata: el algodón, que llegaba a Gran Bretaña desde las colonias. Fue la primera industria en incorporar las innovaciones técnicas.

La Industria Siderúrgica

Hasta el siglo XVIII, el hierro británico era de baja calidad porque tenía muchas impurezas. A principios de dicho siglo, el carbón vegetal empezó a escasear y hubo que buscar otro combustible. En 1709, Abraham Darby fundió por primera vez el mineral de hierro usando carbón de coque. Posteriormente, Henry Cort patentó un nuevo procedimiento con el cual se podían conseguir, a gran escala, lingotes de hierro refinados de calidad. Se construyeron modernos altos hornos y la demanda y producción de hierro se multiplicó, ya que este material servía para fabricar máquinas y herramientas.

El Liberalismo Económico

Esta doctrina estaba basada en la teoría expuesta por el escocés Adam Smith (1723-1790). Para este pensador, la actividad económica debía regirse por el principio de libertad económica. El Estado no debía intervenir en la economía, ya que esta se ajustaba de forma natural mediante la actuación de la llamada "mano invisible" del mercado. Esto significa que la ley de la oferta y la demanda se encargaba de regular los precios de los productos y los salarios. Smith era, además, un firme partidario de la división del trabajo.

La Segunda Revolución Industrial (A partir de 1870)

Nuevas fuentes de energía e industrias

Dos nuevas fuentes de energía fueron la base de la Segunda Revolución Industrial:

• La electricidad: Propició la aparición de nuevos medios de transporte y comunicación.
• El petróleo: En 1859 se perforaron los primeros pozos de extracción, lo que permitió la invención del motor de explosión, aplicado posteriormente a los automóviles.

En esta etapa, la industria textil perdió su liderazgo en favor de otros sectores estratégicos:

• Industria siderúrgica: Gracias a la invención del convertidor Bessemer, capaz de producir grandes cantidades de acero a bajo precio.
• Industria química: Se utilizaron nuevas materias primas, como el petróleo, para fabricar productos novedosos.
• Industria eléctrica: Su producción y distribución masiva dio lugar a un gran desarrollo industrial y social.