Gases Asfixiantes: Tipos, Mecanismos de Acción y Peligros para la Salud Ocupacional

Asfixiantes Simples: Clasificación y Efectos

Los asfixiantes simples comprenden numerosos gases y pueden subdividirse, a su vez, en gases totalmente inertes fisiológicamente, como el hidrógeno y el nitrógeno, y algunos gases narcóticos simples, cuya acción anestésica es tan débil que resulta prácticamente inaparente, y cuya acción asfixiante prevalece sobre la anterior. Entre estos se encuentran el metano, etano, acetileno, etc.

Los asfixiantes simples de ambos tipos causan asfixia únicamente por la reducción del contenido de oxígeno del aire respirado y deben, por lo tanto, estar presentes en proporciones elevadas.

Para que se presenten los primeros síntomas de anoxia, el oxígeno debe reducirse de un 20% (valor normal en el aire) a un 13%, lo cual requiere que el asfixiante sea agregado al aire en proporción de un volumen por cada dos de aire. Cuando el aire y el asfixiante se mezclan en proporciones iguales, el oxígeno queda reducido al 10%, incapacitándose rápidamente el individuo expuesto.

Estos asfixiantes se presentan industrialmente solo en pocas ocasiones. El anhídrido carbónico puede presentarse en concentraciones suficientemente elevadas para causar asfixia en cubas y bodegas de fermentación en viñedos. El nitrógeno se halla presente en concentraciones elevadas en excavaciones practicadas en terrenos de rellenos sanitarios (basurales) o en determinadas minas de carbón y metálicas húmedas. En ambos casos, el aumento de contenido de nitrógeno se debe al consumo de oxígeno atmosférico por procesos de oxidación.

Asfixiantes Químicos: Agentes y Mecanismos de Toxicidad

Estos son muy pocos en número, pero son, al mismo tiempo, los más importantes de los gases asfixiantes por el número de víctimas que causan.

El monóxido de carbono, los cianuros y el ácido sulfhídrico constituyen el grupo de agentes cuyo efecto es provocar asfixia por una alteración del transporte de oxígeno a los tejidos por parte de la hemoglobina. Esta asfixia, que significa desde una hipoxia hasta una anoxia química, puede ser muy rápida y violenta y suele complicarse por una parálisis del centro respiratorio.

Monóxido de Carbono (CO)

Metabolismo: El CO se combina con la Hb para formar carboxihemoglobina (COHb), unión que hace perder a la sangre su capacidad transportadora de oxígeno, de acuerdo con la curva de disociación de la Hb, lo que provoca una hipoxia que puede llegar hasta la anoxia.

Cianuros

Metabolismo: El ion CN puede sufrir varias transformaciones. Una es la transulfuración, en la cual se introduce azufre (S), produciéndose un sulfocianato o tiocianato, el cual es excretado parcialmente por vía renal. Además, el tiocianato es oxidado al estado de