Felices años 20 y el crack bursátil de 1929: prosperidad, contradicciones y crisis

Los felices años 20

El crecimiento económico norteamericano se prolongó durante los diez años que siguieron al fin de la Primera Guerra Mundial. Fue una década de prosperidad —los llamados felices años 20— en la que el modelo de vida americano y los valores que lo sustentaban se convirtieron en referente para todo el mundo.

La expansión de Estados Unidos se basó en una profunda transformación del proceso productivo dominado por la innovación técnica. Por un lado, el taylorismo contribuyó a incrementar la productividad y reducir costes. El aumento de los salarios obreros, las campañas publicitarias, la compra a plazos y los préstamos bancarios abrieron el camino a la era del consumo de masas. La prosperidad se reflejó también en un gran auge de la bolsa: los buenos resultados empresariales hicieron aumentar la demanda de acciones, cuyo valor subía constantemente.

Las contradicciones de la prosperidad

Sin embargo, la prosperidad no benefició a todos por igual. A partir de 1926 comenzaron a manifestarse una serie de elementos que anunciaban la crisis que se avecinaba.

Entre los factores más relevantes:

• Agricultura en dificultades: Los precios agrícolas no crecieron al mismo ritmo que los industriales. Muchos campesinos se habían endeudado para adquirir nuevas tierras y maquinaria con el fin de aumentar la producción; cuando las existencias se acumularon, los precios bajaron y muchos agricultores no pudieron devolver sus préstamos, perdiendo sus tierras.
• Desigualdad entre salarios y beneficios: En la industria, el aumento de los salarios fue mucho menor que el incremento de los beneficios y de la producción. Una parte importante de la población tenía cada vez menos capacidad adquisitiva, lo que alimentó la sobreproducción.
• Endeudamiento y vulnerabilidad financiera: El endeudamiento de particulares y empresas aumentó la fragilidad del sistema bancario ante una caída de la confianza.

El crack bursátil en 1929

Muchos accionistas eran conscientes de que la cotización de las acciones estaba muy por encima de su valor real. La desconfianza cundió entre los inversores y, durante finales de octubre de 1929 —especialmente el 24 de octubre (Jueves Negro) y el 29 de octubre de 1929 (Martes Negro)— se produjo una gran oleada vendedora en la Bolsa de Nueva York. Todo el mundo quería vender sus acciones y nadie deseaba comprarlas; el valor cayó en picado, desencadenando el crack bursátil de 1929.

Miles de inversores perdieron su patrimonio y el pánico se extendió entre los ciudadanos, que acudieron a los bancos para retirar su dinero. Estos se vieron obligados a cerrar por falta de fondos, ya que no pudieron cobrar los préstamos concedidos a particulares y empresas. En pocos años la crisis se extendió a todos los sectores de la economía y provocó una recesión generalizada: ante el incremento del paro, el consumo disminuyó y muchas fábricas cerraron al no poder vender su producción.

El número de desempleados aumentó hasta alcanzar alrededor de 13 millones en 1932 y multitud de familias cayeron en la miseria y tuvieron que recurrir a las ayudas públicas.

Resumen

Los felices años 20 supusieron una notable expansión económica basada en la innovación, la producción en masa y el crecimiento del crédito y del consumo. No obstante, las contradicciones internas —dificultades agrícolas, desigualdad salarial, sobreproducción y endeudamiento— acabaron precipitando el crack bursátil de 1929 y la subsiguiente crisis económica de gran alcance.