Factores que Influyen en las Propiedades de los Residuos Urbanos: Física, Química y Biología

Factores que influyen en los residuos urbanos

Los residuos urbanos (RU) presentan diversas características que determinan su gestión, tratamiento y valorización. Entre los factores más relevantes se encuentran los estilos de vida, el nivel económico de la población, el tipo de vivienda, el clima, la época del año y la existencia de recogida selectiva o no.

Propiedades físicas

Las propiedades físicas, como el peso específico, la densidad y el tamaño de partícula, determinarán cómo recoger, almacenar, transportar y transferir los residuos.

Propiedades químicas

Mediante análisis químicos se puede estimar la energía liberada por la combustión de los residuos.

Propiedades biológicas

La biodegradabilidad de los RU influirá en la producción de biogás, así como en la evolución del proceso de compostaje.

Humedad

El contenido en agua suele situarse en torno al 40 % en peso. La fracción orgánica es la que contribuye en mayor medida al aporte de humedad, por lo que, si previamente se establece una separación en origen de la fracción orgánica, el contenido en humedad se verá disminuido. Un exceso de humedad puede ser la causa de la degradación de algunos productos recuperables, como el papel y los materiales férricos. Además, la humedad influye sobre el poder calorífico útil de los residuos.

Peso específico, granulometría y porosidad

El tamaño de partícula determina el dimensionamiento de los equipos de recogida, almacenamiento y procesos mecánicos de separación.

Para determinar la porosidad de una matriz orgánica se considera únicamente el espacio de poro ocupado por aire (FAS), que se calcula de forma teórica o empírica. La picnometría del aire se considera la técnica más apropiada y exacta. Lo ideal es que el valor de FAS se encuentre entre el 40 % y el 60 %.

Composición química y poder calorífico

Este parámetro viene determinado por el poder calorífico de cada producto y aumenta con el contenido en materia combustible, mientras que disminuye con la humedad.

Materia orgánica, nutrientes y relación C/N

La materia orgánica de los RU puede ser valorizada mediante compostaje y digestión anaerobia. Su calidad dependerá de si previamente ha existido recogida selectiva. Partiendo de la fracción orgánica separada en origen, frente a la fracción orgánica separada en planta, se observa que existirá un mayor valor de materia orgánica y nitrógeno en la primera.

La relación C/N es fundamental tanto en el compostaje como en la digestión anaerobia para que ambos procesos se desarrollen correctamente. En el compostaje se trata de evitar que el proceso sea más lento con una C/N alta y evitar la pérdida de N con una C/N baja. Una relación C/N alta dará lugar a un rápido consumo de N por parte de las bacterias metanogénicas y tendrá como consecuencia menores tasas de producción de gas.

pH y conductividad eléctrica

Estos parámetros están asociados al origen y al estado de descomposición de la fracción orgánica. El pH inicial se sitúa entre 4,5 y 6 por presentar ácidos orgánicos de cadena corta.

Metales pesados y compuestos tóxicos

La presencia de metales pesados y compuestos tóxicos afecta al potencial uso de los fertilizantes, según lo establecido en el RD 506/2013.