Factores que impulsaron la Revolución Industrial en el País Vasco: minería, siderurgia y expansión

Factores favorables a la Revolución Industrial

El desarrollo de la burguesía comercial y empresarial, experimentada en técnicas capitalistas, y una mano de obra cualificada en la siderurgia tradicional, la construcción naval, la navegación y otras actividades ya presentes en el País Vasco (PV) fueron factores clave. Su situación como punto de paso entre Europa Atlántica y la península y su tradición marinera propiciaron un importante comercio exterior. Además, los numerosos yacimientos de minerales férricos fueron importantes para el comercio exterior.

Comercio de mineral: la minería como elemento impulsor

En el País Vasco destaca la siderurgia. En 1840 se crea la empresa siderúrgica Santa Ana de Bolueta S. A. En 1855, los hermanos Ybarra construyen el primer alto horno de Nuestra Señora del Carmen.

A inicios de la madurez industrial en el País Vasco se desarrollan la extracción y la exportación de mineral de hierro. La producción de acero necesitaba poco carbón y mineral de hierro sin fósforo. La ventaja de Bizkaia eran las minas de Somorrostro, cuyo hierro carecía de fósforo, mientras que el carbón se importaba de Reino Unido. La actividad comercial en los puertos vascos generó una relación de intercambio con Reino Unido.

La Ley de Minas de 1869 favoreció la explotación de la cuenca. En 1876 se inicia una etapa con compañías extranjeras y vascas que explotan el subsuelo vasco, cuyo mineral era muy demandado por la siderurgia de Europa occidental. En 1883 empieza a disminuir la extracción de mineral de hierro en Reino Unido, lo que supuso una ventaja para la inversión: la importación de carbón británico.

Consolidación de la siderurgia en la Restauración

En la Restauración se consolida la siderurgia vizcaína. Empresas inglesas, francesas, belgas y alemanas buscan el mineral vasco, favorecidas por la Ley de Minas y el arancel Figuerola, que ofrecían buenas condiciones para la inversión extranjera. Se funda la Sociedad Franco-Belga de Minas de Somorrostro.

La reinversión del capital obtenido con la venta de mineral en la construcción de altos hornos supuso un gran impulso para el despegue de la siderurgia vasca. En 1882 surgen Altos Hornos de Bilbao y La Vizcaya (Altos Hornos de Vizcaya). En 1886 se obtiene acero Bessemer en los altos hornos y en 1888 se usa el sistema Siemens-Martin, inaugurando la Edad del Acero.

Expansión industrial

La siderurgia se desarrolla en los años 90 del siglo XIX, favorecida por el arancel proteccionista de 1891, que impulsó el tejido industrial, metalúrgico y manufacturero. La burguesía vasca (Chávarri) propuso abastecer el mercado español en condición de mercado reservado.

También se desarrollan una potente industria naviera (Astilleros del Nervión), los tendidos ferroviarios y la industria de máquinas herramienta. Todo ello provocó una fuerte transformación de las zonas de Bizkaia, la construcción del puerto exterior de Bilbao y la fundación de la Bolsa de Bilbao en 1891.

Con la expansión de la Primera Guerra Mundial, el aumento del volumen de actividad y la creación de nuevas empresas, como Babcock & Wilcox y Siderurgia del Mediterráneo, la industrialización vasca alcanzó su máximo desarrollo.