La Era de las Exploraciones Marítimas: Causas, Rutas y Descubrimientos Clave del Siglo XV y XVI
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Causas de los Descubrimientos
A partir del siglo XV, se llevaron a cabo importantes expediciones marítimas.
En primer lugar, se buscaron nuevas rutas comerciales para conectar con Oriente. En segundo lugar, se produjeron una serie de avances técnicos que mejoraron la navegación:
- Se desarrollaron mapas más precisos, como los portulanos, esenciales para la navegación, ya que indicaban la distancia más corta entre los puertos por medio de líneas rectas.
- Se perfeccionaron instrumentos de navegación como la brújula, el astrolabio y el cuadrante.
- Surgieron nuevos tipos de barcos más ágiles y resistentes, como la carabela.
Las partes más importantes de una carabela son: el palo de mesana, el castillo de popa, el palo mayor y el palo trinquete.
Las Exploraciones Portuguesas
Portugal fue pionero en la búsqueda de una nueva ruta hacia la India bordeando la costa de África. Los reyes portugueses y, de manera destacada, el infante Don Enrique el Navegante, organizaron y financiaron diversas expediciones.
Primero descubrieron y colonizaron las islas Madeira en 1418 y las islas Azores en 1431, que incorporaron a su reino. Posteriormente, sus navegantes lograron hitos como doblar el cabo Bojador en 1434 y alcanzar el golfo de Guinea en 1460.
En 1488, Bartolomé Díaz logró doblar el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África, lo que abría definitivamente el paso hacia el océano Índico.
Finalmente, en 1498, la expedición de Vasco de Gama llegó a la India, estableciendo así una nueva ruta marítima directa entre Europa y Asia.
Los portugueses fundaron factorías (puestos comerciales fortificados) en diversos puntos estratégicos a lo largo de toda esta ruta para asegurar el control del comercio y el abastecimiento de sus naves. Gracias a ello, Portugal se convirtió en una gran potencia económica y comercial.
Exploraciones Castellanas
La Corona de Castilla, compitiendo con Portugal, decidió financiar proyectos de exploración que proponían navegar hacia el oeste, cruzando el océano Atlántico, con la idea de alcanzar Asia circunnavegando la Tierra.
Descubrimiento de América
Cristóbal Colón, un navegante genovés, pretendía alcanzar las costas orientales de Asia (las Indias) atravesando el océano Atlántico. Presentó su proyecto a los Reyes Católicos, Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, quienes decidieron financiarlo.
La expedición partió el 3 de agosto de 1492 desde el puerto de Palos de la Frontera (Huelva) y estaba formada por tres naves: la nao Santa María (capitana) y las carabelas La Pinta y La Niña. El 12 de octubre de 1492, avistaron tierra. Colón creía haber llegado a Cipango (Japón) u otras islas de Asia, pero en realidad esas tierras pertenecían a un continente desconocido para los europeos: América.
Colón realizó otros tres viajes más a América para explorar los nuevos territorios y asegurar el dominio castellano. Murió en 1506 convencido de haber llegado a las Indias orientales.
Fue un navegante italiano, Américo Vespucio, quien, tras varias exploraciones entre 1499 y 1502, llegó a la conclusión de que aquellas tierras no eran parte de Asia, sino que pertenecían a un nuevo continente. En honor a Vespucio, el nuevo mundo recibió el nombre de América.
La Primera Vuelta al Mundo
En 1519, partió de Sevilla una expedición financiada por la Corona española, capitaneada por el portugués Fernando de Magallanes y, tras su muerte, por el español Juan Sebastián Elcano, quien era su contramaestre. Su objetivo principal era encontrar un paso marítimo entre el océano Atlántico y el océano Pacífico para llegar a las islas de las Especias (Molucas) y, finalmente, conseguir dar la primera vuelta al mundo.
En 1520, encontraron el anhelado paso al sur del continente americano, un estrecho que hoy lleva el nombre de estrecho de Magallanes. Tras una dura travesía por el Pacífico, llegaron a las islas Filipinas. Allí, en 1521, murió Magallanes en un combate contra los nativos.
Juan Sebastián Elcano tomó el mando de la expedición. Se dirigió a las islas Molucas, cargó especias y emprendió el regreso a España bordeando África, completando así la primera circunnavegación del globo en 1522. Esta hazaña demostró empíricamente que la Tierra era redonda.