La Expansión Europea en América: Descubrimientos, Conquistas y Consecuencias

La Era de los Descubrimientos y la Expansión Europea en América

En 1513, Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá y halló el Océano Pacífico, al que llamó Mar del Sur. En 1516, Juan Solís halló el Río de la Plata, al que llamó Mar Dulce. En 1520, Fernando de Magallanes descubrió el paso entre los Océanos Atlántico y Pacífico, después llamado estrecho de Magallanes.

Los Portugueses en América

Durante el siglo XV, Portugal consolidó un imperio colonial en África y Asia. Luego, el Tratado de Tordesillas le asignó el control de parte de Brasil, tierra desconocida por los europeos.

En el año 1500, una expedición de Pedro Cabral iba a África y se desvió, llegando a Brasil. Portugal tomó posesión de ese territorio.

Al principio, los portugueses usaron a los indígenas para explotar el "palo brasil", un árbol que servía para teñir de rojo. Pero cuando empezaron a cultivar la caña de azúcar, los indígenas se negaron a trabajar. Entonces, introdujeron mano de obra esclava que trajeron desde África.

La Exploración de América del Norte

Inglaterra y Francia enviaron expediciones a América del Norte, dispuestas a competir con España y Portugal por la posesión de tierras americanas. Sus marinos esperaban encontrar un paso que conectara América con Oriente por el extremo norte. Como no encontraron esa vía interoceánica, comenzaron un intercambio de productos europeos por pieles con los grupos indígenas en el norte de los actuales Estados Unidos y Canadá. En el siglo XVII, ingleses, franceses y holandeses compitieron por el control de ese comercio.

Consecuencias de la Expansión Europea en América

La ocupación y explotación del territorio americano por varios países europeos produjo consecuencias que afectaron al mundo de la época. Las más importantes fueron:

• El aumento de la competencia entre las monarquías europeas por el control del espacio americano.
• La transformación de las sociedades indígenas americanas por el contacto con la cultura europea.
• El desarrollo de un gran comercio de esclavos procedentes de África con destino a la economía americana, etc.

La Conquista de América

Es un proceso de corta duración. España se apoderó de vastos territorios desde el norte hasta el sur del continente americano. Motivados por la búsqueda de riquezas y prestigio social, los conquistadores sentaron las bases del imperio español en América y sometieron a las poblaciones nativas.

Los Conquistadores

En un tiempo corto, considerando los medios tecnológicos de la época, los españoles realizaron la conquista de América, es decir, se apoderaron de su territorio mediante el uso de la fuerza. Las expediciones estaban integradas en su mayor parte por hombres jóvenes provenientes de diversas regiones de España, especialmente de Castilla, Andalucía y Extremadura. Algunos eran soldados y marinos, otros hidalgos. La intención de todos los integrantes de las expediciones a América era, socialmente, lograr fortuna con las riquezas obtenidas y un ascenso social. Entre los móviles de estos conquistadores se hallaba, en primer término, el interés por enriquecerse, pero también su deseo de aventura y desafiar los peligros, y el ideal de expansión de la fe cristiana. Estas motivaciones combinaban concepciones de dos épocas diferentes: por una parte, las que provenían de la Edad Media, como el ideal caballeresco, el espíritu de cruzada y el derecho de tomar botín en los territorios conquistados.

Los Primeros Asentamientos Españoles

El primer asentamiento español en América fue el Fuerte Navidad. Colón mandó a construir este fuerte en la isla La Española, poco antes de retornar a Europa en su primera exploración. Sus pobladores fueron un grupo de navegantes que no pudieron