Evolución histórica de la lengua latina: del latín clásico al medieval y eclesiástico

Evolución histórica de la lengua latina

Con Nevio y Ennio comienza el enriquecimiento artístico de la lengua latina; las comedias de Plauto y Terencio, de tono burgués, reflejan el habla de las clases medias romanas.

Latín clásico (I a. C. - I d. C.)

Es la edad de oro de las letras latinas. El latín llega a su época de madurez y perfeccionamiento. El clasicismo latino se inspira profundamente en el griego. Destacan los prosistas Cicerón, Julio César y Tito Livio, y los poetas Virgilio, Horacio, Catulo y Ovidio.

Latín postclásico (I-II d. C.)

La literatura latina decae sensiblemente, dado que resulta difícil superar los logros alcanzados en el periodo anterior. La lengua se vuelve más barroca, cargada de retoricismo y artificiosidad. Pierde la elegancia y la sencillez de la época clásica.

Latín tardío (III-VII d. C.)

En esta etapa destacan Tertuliano, San Jerónimo y San Agustín. La apología de la fe cristiana, junto con la expresión escrita de su doctrina, se realiza al principio en latín vulgar, ya que los primeros cristianos pertenecían en su mayoría a clases bajas. A medida que la práctica de la religión cristiana se extiende a otras capas sociales, los Padres de la Iglesia comienzan a preocuparse por escribir un latín más puro y elevado.

Latín medieval

La caída del Imperio Romano y las invasiones bárbaras dan paso a la Edad Media. El latín literario se refugia en la Iglesia (gracias a los monjes copistas se conservan obras de la antigüedad clásico-grecolatina), en la corte y en la escuela. Mientras tanto, el latín vulgar prosigue su evolución a un ritmo acelerado. El pueblo llano, en su mayoría analfabeto, a duras penas podía comprender el latín. Únicamente la comunidad intelectual integrada por la nobleza y el clero estaba en situación de leer y escribir en latín.

De este modo, la lengua latina se convirtió en el vehículo de comunicación de los intelectuales medievales, especialmente durante el Imperio Carolingio en el que, bajo los auspicios de Carlomagno, se produce su primer renacimiento de las lenguas y la cultura clásicas.

Latín renacentista

Durante el Renacimiento, en el que la mirada de artistas e intelectuales (humanistas) se vuelve hacia la antigüedad clásica, el uso del latín cobra nueva fuerza. Se emplea un latín más correcto, inspirado en los autores clásicos (Cicerón, Virgilio...). Petrarca, Erasmo de Rotterdam, Luis Vives, Antonio de Nebrija y muchos otros escriben sus obras en latín, aunque también lo hacen en su propia lengua, adaptando a éstas multitud de giros, frases y palabras latinas.

Latín científico

La lengua latina sobrevive en los escritores científicos hasta entrado el siglo XVIII. Descartes, Newton, Spinoza y Leibniz escribieron en latín algunas de sus mejores obras.

Latín eclesiástico

Actualmente el latín continúa siendo la lengua oficial de la Iglesia Católica.

Expansión del latín vulgar

A medida que Roma iba adueñándose de toda la cuenca mediterránea difundía también su civilización y su lengua entre los pueblos conquistados. La lengua que aprendió la población indígena de estos pueblos no fue el latín culto, sino el latín vulgar, pues no hay que olvidar que la conquista y la posterior colonización de estos territorios fue obra de soldados, mercaderes y funcionarios romanos. Las lenguas vernáculas se vieron poco a poco desplazadas por el latín, ya que este se imponía a los pueblos menos romanizados con los que estaba en contacto.

Por otra parte, el empleo del latín resultaba más práctico para las relaciones comerciales, culturales y sociales entre la población autóctona y los colonizadores romanos.

La fragmentación del latín vulgar

Mientras se mantuvo la unidad política del Imperio Romano, el uso del latín como lengua oficial estaba garantizado. Sin embargo, si consideramos su gran extensión hay que comprender que la lengua latina hablada en zonas tan separadas geográficamente como Hispania o Dacia habría desarrollado ciertas características propias, dialectales, debido a la influencia de las lenguas vernáculas. A partir del s. III d. C. empieza la descomposición de la estructura política y militar.