Evolución y Extinciones Masivas en la Tierra: Historia Geológica del Proterozoico al Cenozoico

Extinciones en el Proterozoico (Antes de Animales, 2500 - 544 Ma)

Este periodo representa un hito trascendental en la evolución de la atmósfera y la vida con la aparición de la fotosíntesis. Una de las características de la atmósfera primitiva es la gran escasez de gases nobles. La Tierra pudo haberse originado sin atmósfera o la perdió en una fase posterior (lo más probable). Se piensa que la salida de gases a través de los volcanes formó la atmósfera, cuya composición era totalmente diferente a la actual.

La aparición de la fotosíntesis hizo que la atmósfera pasara de anaerobia a aerobia. Con este proceso, la atmósfera y la hidrosfera se enriquecieron de oxígeno, apareciendo la vida aeróbica y la capa de ozono, la cual impediría el paso de los rayos ultravioleta. La aparición de los organismos autótrofos supuso la primera crisis biótica, ya que las formas primitivas serían destruidas por el oxígeno; además, al necesitar radiación infrarroja, se vieron afectadas negativamente por la disminución de estas radiaciones debido al filtrado de la nueva capa de ozono.

Extinción Precámbrica (4500 - 544 Ma)

Hace aproximadamente 600 millones de años, la causa principal fue la glaciación Eocámbrica, que comenzó hace 680 millones de años y terminó hace 570 millones de años. Es considerada la glaciación más intensa de la Tierra durante su historia y pudo deberse a una explosión demográfica de algas calcáreas, lo que habría provocado un efecto antiinvernadero: al absorber grandes cantidades de dióxido de carbono ($CO_2$), redujeron drásticamente su presencia en el ambiente. La disminución del efecto invernadero redujo la temperatura global debido a la retirada del $CO_2$ por parte de las algas.

Extinciones en el Fanerozoico (544 Ma - Presente)

Extinción en el Paleozoico (Era Primaria)

A principios del Paleozoico (hace 540 millones de años) se produce la explosión cámbrica, dando lugar a la aparición de organismos macroscópicos multicelulares.

Extinción Ordovícico-Silúrico (Hace ~435 Ma)

• Duración: Dura aproximadamente 1 millón de años.
• Impacto: Desaparece cerca del 50% de las especies, poniendo en peligro casi la totalidad de la vida marina.

Causas Principales

• Cambios en el nivel del mar: El nivel desciende unos 70 metros, causando un gran impacto en la destrucción de los hábitats de fauna marina.
• Cambios climáticos: Provocaron que los casquetes glaciales de Gondwana se descongelaran, generando una transgresión marina.
• Distribución continental: Durante el Ordovícico superior hubo movimientos tectónicos inusuales que dieron lugar a cambios climáticos rápidos. La concentración de $CO_2$ durante aquel periodo era muy superior a la actual, por lo que se deduce que fueron los factores geográficos, y no la composición química del aire, los principales desencadenantes.

Extinción del Devónico (Hace ~360 Ma)

Fue especialmente severa para los organismos marinos bentónicos que vivían en aguas tropicales someras. El depósito marino de carbono orgánico y carbonatos inorgánicos redujo los niveles de $CO_2$ en la atmósfera, lo que propició un enfriamiento global.

Extinción Permo-Triásica o Catástrofe P/T (Hace ~250 Ma)

Situada entre el límite de los sistemas Pérmico y Triásico, la vida de este periodo queda fuertemente registrada en los fósiles: muere aproximadamente el 90% de las especies marinas y terrestres, incluyendo crinoideos, braquiópodos, briozoos, cefalópodos, reptiles, anfibios e insectos. Los trilobites desaparecieron para siempre con este evento.

Se cree que estas extinciones estuvieron vinculadas a enormes erupciones volcánicas (como las trampas de Siberia o Siberian Traps), con extrusiones basálticas superiores a 1.3 millones de kilómetros cúbicos. El vulcanismo a esta escala pudo haber producido cantidades masivas de $CO_2$, $SO_2$ y aerosoles, generando lluvia ácida. Asimismo, la descongelación de grandes extensiones de permafrost en Siberia pudo liberar grandes cantidades de metano a la atmósfera, incrementando fuertemente el efecto invernadero.

Extinciones en el Mesozoico (Era Secundaria)

Extinción del Triásico Superior (Hace ~205 Ma)

En el límite entre el Triásico y el Jurásico se registra un vuelco significativo en el número de especies en el registro fósil, afectando tanto a la vida terrestre como a la acuática. Aunque el motivo exacto sigue siendo incierto (pudiendo ser erupciones volcánicas o impactos de meteoritos), esta extinción fue relevante porque propició el momento de auge y dominio de los dinosaurios.

Extinción del Límite K-T (Hace ~65 Ma)

Una importante extinción masiva causada probablemente por el impacto de un meteorito en el golfo de México, lo que dejó concentraciones notables de iridio en los estratos geológicos. Aunque desaparecieron muchos animales (como los dinosaurios no avianos y los ammonites) y plantas, no supuso un desastre absoluto para toda la fauna existente. Irónicamente, gracias a la desaparición de los grandes dinosaurios, los mamíferos pudieron desarrollarse y diversificarse con mayor celeridad.

Extinciones en el Cenozoico (Era Terciaria y Cuaternaria)

Durante los últimos 65 millones de años se han registrado varios eventos notables:

• Primera extinción (Eoceno superior, ~33 Ma): Debida a un enfriamiento global cuyas causas exactas aún están indeterminadas.
• Segunda extinción (Oligoceno inferior, ~28 Ma): Desencadenada por grandes cambios climáticos y vegetacionales, afectando principalmente a los mamíferos terrestres.
• Tercera extinción (Mioceno superior, ~9 Ma): Una ola de frío antártico se extendió por el planeta, impactando de nuevo a las poblaciones de mamíferos principales.
• Cuaternario: Se producen variaciones climáticas cíclicas que dan lugar a varias glaciaciones, afectando de manera recurrente a la megafauna y a los mamíferos terrestres.