La Evolución Biológica: De la Teoría Sintética al Equilibrio Puntuado

La evolución después de Darwin

El padre de la genética, Gregor Mendel (a menudo confundido con Darwin en este contexto), descubrió algunas de las leyes básicas de la herencia. El desconocimiento de la genética fue una de las dificultades con las que se encontró Darwin, lo cual le impidió explicar el origen de la variabilidad entre los individuos de una especie.

Teoría sintética

A mediados del siglo XX, las propuestas de Darwin fueron enriquecidas y actualizadas con los nuevos conocimientos de genética. El resultado fue la teoría sintética de la evolución. Sus aportaciones más importantes son:

• La unidad evolutiva: No es el individuo, sino la población. Por población se entiende el conjunto de individuos de una especie que viven en la misma área.
• El origen de la variabilidad: Se encuentra en las mutaciones. Se denomina mutación al cambio súbito que se produce en el ADN. También existen mutaciones neutras, aquellas que no producen ventajas ni inconvenientes y pueden mantenerse en la población en porcentajes minoritarios.

La evolución no siempre es gradual

Tanto la teoría de Darwin como la sintética son teorías gradualistas; es decir, sostienen que los cambios evolutivos se producen como consecuencia de la acumulación lenta y progresiva de pequeños cambios.

Para Gould y Eldredge, los datos que proporciona el registro fósil no encajan con el modelo gradualista. Si este fuera cierto, el registro fósil estaría lleno de especies en permanente cambio y encontraríamos numerosas formas intermedias. Desde este modelo, la evolución parece seguir un ritmo muy irregular con fuertes aceleraciones y paradas bruscas. Es lo que se conoce como teoría de los equilibrios interrumpidos o saltacionismo.

Evo-Devo

Entre los miles de genes que forman el genoma de un individuo, existen jerarquías. Como cabe suponer, una mutación en un gen de la máxima jerarquía tendrá efectos muy importantes. Estas ideas forman parte de una teoría evolutiva emergente que se conoce como Evo-Devo (biología evolutiva del desarrollo).

Esta teoría vendría a explicar los grandes saltos evolutivos de los que se habla en la teoría de los equilibrios interrumpidos. Son, por tanto, básicamente darwinistas, pero no proponen un modelo gradualista como Darwin, sino otro que, además de pequeños cambios graduales, puede explicar los grandes saltos evolutivos.