La Epistemología de David Hume: Percepciones, Causalidad y Escepticismo

La Epistemología de David Hume: Límites del Conocimiento y Percepciones

El objetivo principal de David Hume con su teoría del conocimiento es señalar los límites del saber humano y de la razón. Al igual que para Descartes y Locke, conocer es también para Hume tener ideas; sin embargo, él sustituye la palabra “idea” por la de “percepción”. Conocer es, por tanto, tener percepciones.

Tipos de Percepciones: Impresiones e Ideas

Hume distingue dos tipos fundamentales de percepciones:

• Impresiones: Son percepciones de gran viveza e intensidad, en las que se perciben con facilidad los detalles. Corresponden a nuestras sensaciones, pasiones y emociones en el momento en que las experimentamos.
• Ideas: Son percepciones más apagadas y difusas, copias o imágenes de las impresiones. Siempre acompañan a alguna impresión previa. Las ideas proceden siempre de las impresiones y son representaciones suyas.

Principios de Asociación de Ideas

Las percepciones se presentan también con orden y regularidad. Ello se debe a unos principios que las unen y asocian entre sí. Al igual que Isaac Newton explicó la atracción de los cuerpos, Hume explica la asociación de ideas también por una atracción basada en unos principios clave:

• Semejanza: Una idea nos lleva a otra que se le parece (ejemplo: una fotografía hace pensar en la persona fotografiada).
• Contigüidad espacio-temporal: El recuerdo de un lugar o evento nos lleva a pensar en otro que estaba cerca en el espacio o tiempo (ejemplo: el recuerdo de una clase lleva a pensar en el pasillo de la entrada).
• Causalidad: La observación de un fenómeno nos lleva a esperar otro que habitualmente le sigue.

Tipos de Conocimiento según Hume

De acuerdo con este planteamiento, Hume distingue dos tipos de conocimiento:

• Relaciones de Ideas:
  • Están asociadas por semejanza.
  • Es el ámbito de la lógica y de las matemáticas.
  • En ellas se obtienen conocimientos verdaderos, válidos universalmente.
  • Su validez depende solo del principio de no contradicción.
• Conocimientos de Hechos:
  • Se organizan según los principios de la contigüidad espacio-temporal y de la causalidad.
  • Es el ámbito de los hechos, de las ciencias empíricas.
  • De las cuestiones de hecho no hay «demostración» en el sentido estricto, aunque sí puede haber prueba y, en general, lo que hay son probabilidades.
  • Una afirmación y su contrario son igualmente concebibles.

La Crítica de Hume a la Causalidad

En este ámbito de los hechos, basado en la causalidad, Hume va a realizar un análisis en profundidad. Para el racionalismo, la relación causa-efecto era una relación necesaria. Sin embargo, Hume afirma que solo son válidas las ideas que proceden de la experiencia sensible, ya que toda idea procede de una impresión. Si no podemos encontrar la impresión de la que procede una idea, esta no será válida. Esto es precisamente lo que ocurre con la idea de causa como conexión necesaria: esta idea no procede de ninguna impresión sensible.

La Causalidad como Hábito y Creencia

Así, según Hume, lo que llamamos causa no es más que un fenómeno que precede a otro de un modo constante. No es más que una sucesión espacio-temporal que, cuando el ser humano la observa repetidas veces, se acostumbra a ella y se crea en él el hábito de esperar que, cuando de nuevo vea el primer fenómeno, inmediatamente después verá el segundo. Pero no hay ninguna necesidad de que esto ocurra así. No hay conexión necesaria entre los dos hechos. Hume concluye que la causalidad es una creencia, fruto de la costumbre y del hábito psicológico de encontrar siempre unidas la causa y el efecto.

Consecuencias del Empirismo Radical de Hume

Consecuencias de la Crítica a la Causalidad

Con esta crítica del principio de causalidad, los tres grandes ámbitos de la realidad quedan sin fundamento:

• El mundo externo: Al que Locke llegaba como causa de nuestras ideas.
• La idea de Dios: Que aparecía como causa de la realidad.
• El propio yo: La sustancia pensante cartesiana, se viene también abajo. No existe “impresión” del yo y el principio de causalidad no permite ir más allá de las percepciones.

Escepticismo y Fenomenismo en Hume

El empirismo radical de Hume desemboca así en un escepticismo, porque no podemos conocer con certeza nada más allá de nuestras percepciones, y en un fenomenismo, porque la pretendida realidad (las cosas, el propio yo) es una pura colección o conjunto de percepciones unidas por la imaginación.

La Negación de la Sustancia por Hume

Hume también va a negar el concepto de sustancia. Este concepto había sido fundamental en la filosofía tradicional. Se entendía por sustancia cada realidad en cuanto que mantenía cualidades o accidentes, permaneciendo a pesar de sus posibles cambios. Hume niega la existencia de las sustancias, aplicando su criterio de verdad: solo son válidas las percepciones que tienen origen en la experiencia sensible. Dado que el ser humano solo tiene impresiones de cualidades y no de sustancias, solo existen cualidades y no sustancias.