Efecto Invernadero, Capa de Ozono y Contaminación Atmosférica: Causas, Efectos y Consecuencias para la Salud

Efecto invernadero y cambio climático

El efecto invernadero y el cambio climático están estrechamente relacionados con la emisión de gases como el dióxido de carbono (CO₂), que aumenta alrededor de un 0,4 % anual debido a la combustión de combustibles fósiles y la destrucción de bosques. El resultado es un incremento de la temperatura de entre 1,5 y 6 °C en 100 años, con consecuencias considerables sobre el clima.

Los aerosoles atmosféricos

Los aerosoles pueden tener origen natural (como la sal marina incorporada a la atmósfera por evaporación del agua) o provenir de la quema de combustibles fósiles y de madera. Forman parte de la contaminación atmosférica sin umbrales de seguridad para la salud humana e influyen sobre la temperatura, pudiendo modificar la energía que llega a la Tierra.

Aunque cada aerosol interacciona de forma distinta con la luz solar, su efecto neto es el de actuar como una barrera de protección: la luz solar es devuelta al espacio. El carbón negro (hollín) generado por la quema de madera o combustibles fósiles absorbe la mayor parte de la luz solar.

Tipos de aerosoles y su acción sobre el clima

• Aerosoles de sulfatos y partículas finas: difunden la luz incidente y absorben parte de la radiación, provocando el calentamiento de la partícula y la emisión de radiación infrarroja.
• Efectos según la altitud: si se encuentran en la baja atmósfera, aumentan el efecto invernadero; a mayor altitud, producen el enfriamiento de la baja atmósfera y el calentamiento de la estratosfera.

La capa de ozono

El ozono (O₃) es un gas que se forma de manera natural en la estratosfera, donde actúa como escudo protector frente a la radiación ultravioleta. En cambio, el ozono troposférico es un contaminante venenoso. La concentración de O₃ varía con la altitud, alcanzando su máximo entre 20 y 45 km sobre la superficie terrestre.

Destrucción de la capa de ozono

Los clorofluorocarbonos (CFC), utilizados como refrigerantes y propelentes en aerosoles, pueden alcanzar la capa de ozono al ser liberados en la atmósfera. Al ascender, se descomponen por acción de la radiación, liberando cloro, que reacciona con el ozono y lo destruye. Asimismo, los halocarbonados de bromo contribuyen a esta destrucción.

Consecuencias de la destrucción del ozono

• Aumento de la intensidad de la radiación ultravioleta. Los UVA son entre 10 y 100 veces más abundantes que los UVB.
• Incremento de quemaduras de piel y cáncer de piel.
• Mutaciones genéticas a largo plazo.
• Reducción de los campos de cultivo.
• Desaparición de bacterias beneficiosas.

Lluvia ácida y smog

Lluvia ácida

La lluvia ácida se origina por la contaminación atmosférica con óxidos de nitrógeno (NOₓ) y azufre, que al entrar en contacto con el aire forman ácido sulfúrico (H₂SO₄) y otros compuestos. Mientras que la lluvia no contaminada presenta un pH de 5,6, la lluvia contaminada puede tener un pH notablemente inferior.

Tipos de smog

• Smog gris (smog sulfuroso): generado por los productos de la combustión del carbón, que al reaccionar con el agua de la atmósfera y otras partículas en suspensión origina una niebla espesa y contaminada.
• Smog fotoquímico: resulta de la mezcla de contaminantes primarios y secundarios. Se forma por reacciones producidas por la luz solar que incide sobre los primeros, y genera un aire de color rojo pardo. Los precursores del ozono que se producen en este proceso inciden negativamente en la capa de ozono.

Factores que favorecen el smog

Las inversiones térmicas favorecen el smog, ya que actúan como una barrera que impide la renovación del aire al convertir la atmósfera en un sistema cerrado. Asimismo, los anticiclones prolongados contribuyen a la persistencia de este fenómeno.