Descartes: Sustancia, Método y la Ruptura con Aristóteles

Del Cosmos Aristotélico a la Nueva Ciencia Cartesiana

En su Física aristotélica, Aristóteles afirma que el cosmos está formado por cuerpos físicos reales en forma de esferas, y cada una de ellas se encontraría envolviendo a la Tierra, como una cebolla. Distinguiría dos regiones:

• La región sublunar, situada por debajo de la Luna, compuesta por cuatro elementos (tierra, agua, aire, fuego); es la región del cambio y del movimiento, ya que cada elemento va buscando su “lugar natural”.
• La región supraceleste, compuesta por una materia diferente a toda la materia conocida en la Tierra, llamada “quinta esencia” o éter, semejante al fuego. Esta región se caracteriza por el movimiento circular perfecto e inmutable.

La Nueva Ciencia debe desprenderse del ideal de que los cuerpos tienen una naturaleza intrínseca que les obliga a comportarse de determinada forma.

El Proyecto Filosófico de Descartes: Duda y Certeza

Descartes se enfrenta al escepticismo en el terreno del conocimiento con dos principios fundamentales: la verdad absoluta y la certeza absoluta son alcanzables porque la razón humana es suficientemente poderosa para obtenerlas. Su proyecto es construir un sistema de conocimientos en el que nada sea aceptado como verdadero si no es evidente por sí mismo y totalmente indudable.

Descartes toma conciencia de que para alcanzar su objetivo es necesario proceder a una completa renovación de la filosofía. El primer paso será establecer sólidamente los principios de la verdad. De ahí que tome la determinación de romper con todo lo anterior, poniendo en duda todo lo sabido hasta ese momento. Rechaza la autoridad de Aristóteles y de la Escolástica.

Descartes está firmemente convencido de que, para alcanzar su objetivo, solo debe aceptar el conocimiento que sea auténticamente verdadero más allá de cualquier duda posible, y rechazar como falso todo conocimiento probable. La condición básica para llevar adelante este proyecto era encontrar y aplicar el método adecuado. Un método que sirva para dirigir bien la razón y alcanzar la verdad en las ciencias.

La Teoría de la Sustancia Cartesiana

Respecto a la teoría de la sustancia, Descartes distingue tres ámbitos de la realidad: Dios, el yo y las cosas materiales. Para referirse a estos tres ámbitos, Descartes utiliza el término sustancia:

• Sustancia infinita (Dios)
• Sustancia pensante (el yo, res cogitans)
• Sustancia extensa (las cosas materiales, res extensa)

Tomada en sentido estricto, la definición de sustancia solo es aplicable a Dios, pero Descartes considera que, por analogía, puede ser aplicada a aquellos otros seres que percibimos con claridad y distinción y que no necesitan de ninguna otra cosa, excepto Dios, para existir. Estos son dos: el yo y los cuerpos materiales, que son mutuamente independientes y no se necesitan el uno al otro para existir.

Para conocer la sustancia, es necesario conocer su atributo principal. Los atributos son cualidades o propiedades de la sustancia que no pueden existir por sí solas, y cada sustancia tiene un atributo propio que constituye su naturaleza esencial. Conocer este atributo esencial será necesario y suficiente para conocer la sustancia.

• El atributo esencial del yo (res cogitans) será el pensamiento, que se nos manifiesta como propio del alma.
• En el caso de las cosas materiales (res extensa), el atributo esencial es la extensión.

Resumiendo, Descartes distingue dos sustancias finitas: el yo (res cogitans) y la sustancia extensa (res extensa). Estas son las dos sustancias finitas que cumplen la definición: no necesitar más que a Dios para existir y ser percibidas clara y distintamente como independientes entre sí.

Cualidades Primarias y Secundarias

Descartes, siguiendo las enseñanzas de Galileo, procede a diferenciar entre cualidades primarias y cualidades secundarias. Lo único que tiene realidad objetiva en los cuerpos es aquello que percibimos con claridad y distinción, y solo poseen estas características las cualidades primarias, es decir, las que pueden expresarse matemáticamente: la extensión, el movimiento y la figura.

Las cualidades secundarias, como el olor, el calor, el sonido, etc., no existen objetivamente, sino que son apreciaciones subjetivas.

Descartes limita el verdadero conocimiento del mundo a las cualidades primarias y, a partir de ellas, puede deducirse la física y las leyes del movimiento.

El Mecanicismo Cartesiano

Esta deducción se llevará a cabo mediante una interpretación mecanicista de la naturaleza. Descartes procede a ello mostrando que una teoría mecanicista de la naturaleza no admite más explicación de los fenómenos naturales que la mecánica.

Esta teoría concibe la naturaleza como una máquina, como un todo cuyos movimientos son resultados automáticos de otros movimientos que se transmiten mediante una acción recíproca.