El Desastre del 98: El Fin del Imperio Colonial Español y la Guerra con Estados Unidos

El Incidente del Maine y el Estallido del Conflicto

El pretexto que usaron para ello tuvo lugar en febrero de 1898, cuando el buque de guerra Maine, enviado por Estados Unidos para proteger los intereses norteamericanos en la Isla de Cuba, estalló y se hundió en la bahía de La Habana. El gobierno de Estados Unidos acusó sin pruebas a los españoles, amenazando con una declaración de guerra si el ejército español no abandonaba la isla.

La Presión Mediática y Política

En la decisión de ambas partes influiría en gran medida la fuerte presión mediática. Mientras en Estados Unidos los principales periódicos reclamaban la entrada en la guerra y desataban una agresiva campaña antiespañola, en España, todos los periódicos (a excepción de los socialistas y anarquistas) se negaban a cualquier solución negociada y abogaban también por la lucha armada, a lo que se sumaría también la oposición de los mandos militares, que se negaron a retirarse de Cuba.

Es por ello que, aunque todos los miembros del gobierno español eran conscientes de que una guerra contra Estados Unidos era una derrota segura, prefirieron entrar en el conflicto bélico antes que perder su popularidad, pues temían que el abandono de Cuba sin luchar desencadenase un golpe militar que derrumbara el sistema liberal o se produjera, incluso, una revolución popular que provocara la caída de la monarquía o incluso una guerra civil.

El Desarrollo de la Guerra y la Superioridad Estadounidense

La guerra constituyó un paseo militar para EE. UU., pues la armada y los soldados españoles se hallaban menos preparados que los estadounidenses. Ello quedó demostrado en las diversas batallas que se sucedieron tanto en Cuba como en Filipinas y Puerto Rico. De hecho, la armada española quedaría destruida en tan solo dos enfrentamientos navales:

• La batalla de Manila (Filipinas): donde en tan solo una hora la marina estadounidense destrozó los buques españoles.
• La batalla de la bahía de Santiago de Cuba: donde murieron 300 soldados españoles y tan solo un soldado enemigo.

El Tratado de París y el Fin del Imperio Español

España no tuvo más remedio que rendirse, iniciándose una serie de negociaciones que culminarían en la Paz de París (10 de diciembre de 1898), por la cual España cedía a Estados Unidos la Isla de Puerto Rico, Filipinas (que solo se independizaría ya en 1946) y la isla de Guam en el Pacífico.

Por su parte, Cuba, aunque alcanzó la independencia, de hecho quedó bajo protección de Estados Unidos hasta mediados del siglo XX. También se reconocía la soberanía española en todos los territorios no mencionados en el acuerdo. Estos eran tres archipiélagos del océano Pacífico: las islas Marianas (excepto Guam), las Carolinas y las Palaos. Sin embargo, este patrimonio apenas duró dos años en manos de España. Las islas fueron vendidas a Alemania, que se hallaba en plena expansión imperialista.