Demografía y Economía Agraria en el Antiguo Régimen Europeo

Población y Agricultura en el Antiguo Régimen

El Sistema Demográfico del Antiguo Régimen

Las sociedades del Antiguo Régimen eran predominantemente rurales y agrarias, y su sistema demográfico se caracterizaba por una estrecha relación entre el crecimiento de la población y la economía agraria. El crecimiento demográfico de los siglos XVI a XVIII fue muy reducido en comparación con los siglos XIX y XX.

Las características de las poblaciones europeas durante este periodo eran las siguientes:

• Natalidad alta: Debido a la ausencia de métodos anticonceptivos y al deseo de tener un gran número de hijos, ya que la mortalidad infantil era muy elevada y, por tanto, muchos niños no sobrevivían.
• Mortalidad muy elevada (30-35 por mil): Caracterizada por una alta mortalidad infantil y una baja esperanza de vida.
• Crecimiento natural bajo.

La población estaba sometida a graves factores que elevaban los índices de mortalidad, como las enfermedades, las crisis de subsistencia (debido a las malas cosechas, sobre todo de cereal), las hambrunas y las guerras. El mayor peligro lo constituyó la peste negra o bubónica, una epidemia que afectó a Europa en el siglo XIV y se agravó en el XVII. Otras enfermedades endémicas como la tuberculosis, el tifus o la viruela afectaron gravemente a la población infantil y juvenil. Todos estos factores dieron lugar a etapas de estancamiento, retroceso o crecimiento lento de la población. Fue a partir de la segunda mitad del siglo XVIII cuando el panorama demográfico comenzó a cambiar.

La Agricultura Tradicional en el Antiguo Régimen

El Antiguo Régimen se sustentaba en una economía agraria (agricultura y ganadería), siendo esta la actividad esencial y el principal sustento de la población. Se trataba de una agricultura tradicional que ocupaba a más de las dos terceras partes de la población activa y en la que se aplicaba la rotación de cultivos y el barbecho; se cultivaban principalmente cereales (trigo y centeno). La ganadería era extensiva, predominando el ganado ovino y caprino.

El crecimiento de la población se adecuaba a la disponibilidad de las tierras cultivables y a la productividad (una relación directa: si no se les podía dar de comer, no se tenían tantos hijos).

En el siglo XVIII, aunque la agricultura estaba muy atrasada, la producción agraria creció debido a varios factores:

• La extensión de las tierras cultivables mediante la roturación de bosques.
• La conversión de pastos en tierras cultivables.
• La desecación de terrenos pantanosos.
• La intensificación de los cultivos.
• La ampliación del regadío.
• La sustitución de los cultivos de cereales por cultivos hortícolas (especialmente cerca de las ciudades).

Solo en los Países Bajos y Gran Bretaña se produjo una modernización significativa, dando lugar a una auténtica revolución agraria.