Cosa juzgada formal y material: alcance y límites en el proceso civil

Cosa Juzgada Formal y Cosa Juzgada Material

Todas las resoluciones que se dictan a lo largo del proceso, una vez que son firmes y no pueden recurrirse, vinculan tanto al tribunal que las ha dictado como a las partes a quienes afectan, de suerte que ya no podrá actuarse en contra de lo que disponen. A esta fuerza vinculante que despliega sus efectos dentro del proceso en cuestión se le denomina cosa juzgada formal (Art. 207 LEC).

Un tipo determinado de resoluciones adquieren una fuerza obligatoria que se proyecta más allá del proceso en el que se dictan, y que se extiende a los procesos en los que se pretende discutir de nuevo la controversia ya resuelta, u otra conexa con ella. A esta vinculación que producen las sentencias respecto de procesos posteriores con un objeto idéntico o conexo se le llama cosa juzgada material. La fuerza de la cosa juzgada material se predica solo de las sentencias, al ser esa la forma prevista por la ley para resolver sobre el fondo del asunto. También tienen fuerza de cosa juzgada material aquellos autos que revisten forma de auto, pero que realmente son equivalentes a sentencias. Asimismo, cabe que exista alguna sentencia que no produzca el efecto de cosa juzgada material, cuando la tutela concedida lo es a título provisional y se puede reabrir de nuevo la cuestión en un proceso plenario ulterior.

La cosa juzgada material se materializa en dos sentidos:

• Por un lado, impidiendo que se sustancien nuevos procesos que tengan un objeto idéntico al ya decidido mediante sentencia firme. Esta es la función negativa o excluyente de la cosa juzgada material (Art. 222 LEC).
• Por otro lado, la eficacia de la cosa juzgada material obliga al tribunal de un proceso posterior con un objeto conexo a otro anterior a estar a lo declarado en el primer proceso respecto de aquellas cuestiones ya resueltas y que sean un antecedente lógico de las que deban decidirse en el segundo. Esta es la función positiva o prejudicial de la cosa juzgada material (Art. 222 LEC).

El fundamento de una institución como la cosa juzgada hay que encontrarlo en motivos de naturaleza procesal, concretamente en los principios de economía procesal y seguridad jurídica.

La economía procesal busca evitar la reiteración de juicios sobre cuestiones que ya han sido debatidas por los tribunales. La seguridad jurídica (o armonía procesal) impide que se produzcan en el sistema pronunciamientos judiciales contradictorios acerca de una misma realidad, lo que podría llegar a suceder si se admiten dos procesos distintos que decidan sobre las mismas cuestiones.

Delimitación de la Cosa Juzgada Material

Para conocer si existe o no cosa juzgada, y cuál es su alcance positivo o negativo, es preciso comparar los objetos de los procesos en cuestión a fin de examinar si son idénticos o conexos. Habrá que examinar los elementos definitorios de ambos procesos para contrastar si son los mismos o difieren en aspectos relevantes, o incluso si, siendo formalmente diferentes, debe apreciarse, por diversos motivos, una identidad a efectos de la cosa juzgada material.

Debe llevarse a cabo precisando los límites subjetivos, objetivos y temporales que corresponden a dicha institución.

Límites Subjetivos de la Cosa Juzgada Material

Los límites subjetivos de la cosa juzgada material afectan a los sujetos que fueron parte de dicho proceso en una sentencia firme. Si se inicia un proceso posterior donde se reclama la misma tutela, pero los sujetos son distintos, no cabe oponer la existencia de cosa juzgada, ya que podría suponer una vulneración del principio de audiencia al pretender que resulte afectada por una decisión judicial una persona que no ha tenido oportunidad de alegar y probar sobre la cuestión debatida.

Existen casos en los que, a pesar de que los sujetos son formalmente distintos, derivan su derecho de quien fue parte en el primer proceso. La LEC permite que se les extiendan también a ellos los efectos propios de la cosa juzgada material, como a los herederos o causahabientes, y a los titulares de derechos ya ejercitados por quien gozaba de una legitimación extraordinaria.

Límites Objetivos de la Cosa Juzgada Material

Los límites objetivos de la cosa juzgada material vienen fijados por lo que realmente se juzgó en el primer proceso, es decir, "alcanza a las pretensiones de la demanda y de la reconvención". Si el petitum es el mismo en un proceso y otro, si la acción ejercitada es idéntica, hay que entender que ya ha sido resuelta con fuerza de cosa juzgada material.

Surge la cuestión de si esa misma fuerza vinculante debe predicarse de los pronunciamientos judiciales relativos a las excepciones formuladas por el demandado, especialmente las materiales, que son las que se relacionan con la decisión de fondo. La opinión doctrinal mayoritaria en la actualidad es que esas decisiones sí quedan cubiertas por la cosa juzgada material, incluso aunque no se hayan alegado expresamente.

A la hora de valorar la existencia o no de cosa juzgada material en relación con el objeto del proceso, todos los hechos y títulos jurídicos que se pudieron alegar en el primer proceso debieron alegarse, ya que, a los efectos de la cosa juzgada material, se consideran los mismos e impiden el desarrollo de un proceso posterior.

Límites Temporales de la Cosa Juzgada Material

En cuanto a los límites temporales de la cosa juzgada material, hay que señalar que las sentencias no pierden nunca su fuerza vinculante. Si cambian las circunstancias y aparecen hechos nuevos, ya no cabe oponer la cosa juzgada, porque se estará ante una situación aún no enjuiciada por los tribunales.