Campaña Marítima de 1879: El Dominio Naval en la Guerra del Pacífico

El Equilibrio de Fuerzas Navales al Inicio de la Guerra

Entre ambos bandos, existía un relativo equilibrio en su poderío naval. **Bolivia carecía de Armada**. Pero, Perú y Chile habían adquirido en esta década, como parte del fuerte proceso armamentista que involucró a todos los países americanos, cuatro modernas naves de guerra.

Las Flotas en Contienda

• Perú: Contaba con el monitor blindado Huáscar y la fragata blindada Independencia.
• Chile: Disponía del blindado Blanco Encalada y el blindado Cochrane.

Los aliados tenían una ligera ventaja en cuanto a los armamentos. Sus naves de guerra superaban en capacidad a las chilenas. Pero esa ventaja era ampliamente contrapesada por el mayor grado de **profesionalismo** de los marinos nacionales (chilenos).

No hay que olvidar que una parte significativa de la tripulación de los barcos de guerra peruanos se había compuesto tradicionalmente de marinos chilenos. Al vislumbrarse la posibilidad de la guerra, el Gobierno peruano había decidido **expulsar de ese país a los marinos chilenos**, mermando seriamente su poderío naval.

La Resolución del Dominio Marítimo (Mayo - Octubre de 1879)

El dominio de los mares se resolvió, finalmente, en dos encuentros cruciales, que tuvieron lugar en mayo y octubre de **1879**.

El Error Estratégico de Williams Rebolledo

El desenlace del primer enfrentamiento a gran escala fue curioso: el almirante **Juan Williams Rebolledo** había decidido resolver, de una sola vez, la disputa por los mares, dando un golpe directo y vigoroso a la Armada peruana, que él suponía en las inmediaciones del puerto de Callao, frente a la ciudad capital de Lima.

Envió el grueso de la Escuadra nacional con destino al Callao, dejando a dos naves menores y a bastante maltraer —la corbeta Esmeralda y la goleta Covadonga—, a cargo del bloqueo del principal puerto del enemigo en la provincia de Tarapacá: **Iquique**. Pero, su apreciación demostró ser profundamente errada, pues la Armada peruana se encontraba bastante más al sur de lo que él suponía.

El Combate de Iquique y Punta Gruesa (21 de mayo de 1879)

El **21 de mayo de 1879**, los dos principales barcos de guerra peruanos, dirigidos por el más talentoso marino de ese país, **Miguel Grau**, ingresaron a la rada de Iquique. Allí se toparon con las dos frágiles embarcaciones chilenas.

• El monitor Huáscar (1.130 t) destruyó en unas pocas horas a la Esmeralda (850 t), que, por su lentitud, no logró escapar. En este combate murió el capitán **Arturo Prat**.
• La Independencia (2.000 t), por su parte, inició la persecución de la pequeña corbeta Covadonga (412 t), que logró huir hacia el sur.

Carlos Condell sabía que un enfrentamiento directo equivalía al suicidio; condujo su nave pegada a la costa, con el propósito de hacer encallar a su rival. Al llegar a la altura de **Punta Gruesa**, algunos kilómetros al sur de Iquique, la nave peruana se acercó más de lo conveniente a la costa y varó. En completa indefensión, pudo ser cañoneada por la Covadonga hasta quedar totalmente inutilizada.

Consecuencias Inmediatas

El balance para los chilenos fue muy positivo. Habían ganado su primer héroe, **Arturo Prat**, cuestión muy relevante desde un punto de vista anímico en una guerra. Pero, por sobre todo, habían destruido el **50 por ciento del poderío naval** de su enemigo, a cambio de una nave bastante antigua.

La Captura del Huáscar y el Fin de la Campaña

Desde ese momento, el lance ya estaba resuelto. Solo restaba dar alcance al Huáscar para terminar por completo con la presencia peruana en los mares.

No resultó fácil, pues el hábil almirante Grau eludió la persecución durante varios meses. El Huáscar, en forma heroica y casi suicida, se internó en territorio dominado por chilenos, atacó puertos y naves, hasta que el **8 de octubre de 1879**, en **Punta Angamos**, a la altura de Mejillones, fue sorprendido por los blindados Blanco Encalada y Cochrane, que dieron cuenta de él. La captura del Huáscar significó la **destrucción total del poder naval peruano**.