El agua: usos, ahorro hídrico, contaminación y potabilización

EL AGUA

Es el componente mayoritario de los seres vivos e imprescindible para la vida. Determina la distribución de las especies en la biosfera y la ubicación de los grandes núcleos urbanos e industriales. Es el recurso natural más preciado.

Los recursos hídricos están constituidos por aguas renovables: utilizamos el agua que fluye sobre los continentes procedente de las precipitaciones, que, movidas por la gravedad, se desplaza hacia los océanos, así como el agua subterránea que se extrae por bombeo a través de pozos y sondeos.

Hay factores que hacen que el agua sea un bien limitado y escaso:

• La distribución territorial y temporal de la población humana es muy desigual.
• El crecimiento de necesidades es exponencial, por el aumento de la población, la diversificación y el incremento del consumo.
• Las pérdidas por contaminación.
• La gestión del agua se realiza siguiendo estrategias que la convierten en un recurso limitado.

Existen grandes posibilidades para que sea reciclada y reutilizada para nuestros usos, aunque esto es muy poco aprovechado.

USOS DEL AGUA

1) Usos consuntivos

Usos agropecuarios

Las explotaciones agrícolas constituyen el sector de mayor demanda de este recurso: el 70-80 % de la demanda de agua a nivel mundial se consume en la agricultura, alcanzando en España 3/4 partes. La agricultura usa agua superficial y subterránea para el riego.

Usos urbanos o domésticos

Es el agua de abastecimiento para la población, el comercio y los servicios, procedente de embalses. El consumo es variable y depende del tamaño de la población y de su nivel de vida.

Usos industriales

Son los más destacables como materia prima, refrigeración, transporte de desperdicios, limpieza y generación de vapor. Las industrias que más uso realizan del agua son las químicas, siderúrgicas, papeleras, alimentarias y petrolíferas.

2) Usos no consuntivos

• Energéticos: el agua se utiliza para la obtención de energía hidroeléctrica.
• Recreativos: comprenden la utilización de ríos, embalses y lagos para prácticas deportivas y de ocio, baños y balnearios.
• Ecológicos y medioambientales.

MEDIDAS DE AHORRO HÍDRICO

Agricultura

El consumo para regadío en zonas de secano es determinante, pues supone la mayor parte de la demanda total. Los sistemas de riego utilizados actualmente son despilfarradores:

• El riego tradicional por inundación y el riego por aspersión no son apropiados para zonas áridas. El primero utiliza gran cantidad de agua que se pierde por infiltración; el segundo es poco eficaz, ya que una atmósfera cálida y seca absorbe gran cantidad del agua de riego antes de que esta llegue al suelo.
• El riego por goteo y las recientes técnicas de microirrigación constituyen sistemas avanzados que suministran a cada planta solamente el agua necesaria, suponiendo un ahorro considerable.

Un factor que afecta muy negativamente es el uso de pesticidas y fertilizantes, que inutilizan los recursos subterráneos.

Industria

Consumen y contaminan grandes cantidades de agua; no son biodegradables y producen contaminación por metales pesados y productos sintéticos, inutilizando acuíferos y cursos de agua superficial. Es necesario regular todo ello para conseguir un aumento de la eficiencia, limitando las emisiones y vertidos contaminantes.

Uso urbano

Es necesario fomentar el ahorro mediante la concienciación ciudadana y la utilización de electrodomésticos de bajo consumo.

FUENTES DE CONTAMINACIÓN HÍDRICA

En función de su origen, la contaminación es natural cuando contiene polen, esporas, hojas, etc. Estos elementos son eliminados gracias a la capacidad autodepuradora del agua. Más intensa y de difícil solución es la contaminación antrópica, provocada por el hombre:

• Aguas residuales: ricas en microorganismos, materia orgánica y productos químicos de uso doméstico, como detergentes.
• Aguas de uso ganadero: microorganismos y nitrógeno.
• Productos químicos de origen industrial: como las sustancias tensoactivas y coadyuvantes contenidas en los detergentes, los pesticidas y los productos de descomposición de otros.
• Petróleo y sus derivados.
• Contaminación térmica: relacionada con la industria.
• Obras civiles.

En función de su localización, la contaminación puede ser puntual o no puntual.

TIPOS DE CONTAMINACIÓN

Contaminación biológica

El agua puede contener materia orgánica y microorganismos que la convierten en vehículo de enfermedades. Se contamina por excrementos humanos o animales. Esta contaminación fecal incorpora una variedad de organismos patógenos: hongos, protozoos y algas, que pueden producir sustancias tóxicas, infecciones y disminuir las cualidades organolépticas.

Contaminantes químicos

• Biodegradables: nitratos y fosfatos que provienen de fertilizantes o de la descomposición de materia orgánica. En el intestino, al combinarse con grupos amino de los alimentos, pueden dar lugar a nitrosaminas, que son cancerígenas.
• No biodegradables: compuestos obtenidos por síntesis química, como plásticos, pesticidas y metales pesados.

Contaminación física

Incluye la radiactividad, la contaminación térmica y las partículas gruesas y coloidales.

POTABILIZACIÓN

Es el conjunto de procesos que transforman las aguas naturales en aptas para el consumo humano. El tratamiento dependerá de las condiciones del agua de partida.

1) Captación

• Aguas de lluvia: suelen ser potables, aunque no es aconsejable su desinfección.
• Aguas superficiales continentales: en los ríos, debe hacerse aguas arriba de la población; en lagos y embalses, se hará en zonas con pocos contaminantes.
• Aguas subterráneas: podrían considerarse puras.
• Agua de mar: su tratamiento es el más caro.

2) Desbaste-tamización

Su objetivo es eliminar la mayor cantidad de materiales que, por su tamaño, podrían causar problemas.

3) Aireación

Para desprender sustancias volátiles.

4) Coagulación-floculación

Favorece la precipitación de las partículas en suspensión que originan la turbidez del agua.

5) Decantación o flotación

Separación de partículas por gravedad.

6) Filtración

Retención de la materia en suspensión en un medio poroso. Son frecuentes los filtros de arena.

7) Desinfección

Necesaria en aguas de consumo público; su finalidad es destruir los organismos patógenos y tiene un bajo coste.

8) Vigilancia del consumo