Vocales en inglés británico (RP): guía fonética de vocales puras, diptongos y cantidad

Vocales

Hoy en día, el sistema vocálico del inglés RP (Received Pronunciation) se considera generalmente formado por doce vocales puras y ocho diptongos.

Una vocal es un sonido del habla caracterizado por la vibración continua de las cuerdas vocales (sonorización, para ser más técnicos) y por la ausencia de estrechamiento u obstrucción del flujo de aire.

Lo que hace que un fonema vocálico sea diferente de otro es su CUALIDAD, determinada por la posición de la lengua y los labios. Los fonéticos tradicionalmente representan la posición de la lengua dentro de la cavidad oral mediante un CUADRILÁTERO VOCÁLICO.

Este símbolo representa las dos dimensiones básicas de la cualidad vocálica, a saber: (a) la parte de la lengua que se eleva (anterior, media y posterior) y (b) la altura a la que se eleva.

De acuerdo con la parte de la lengua que se eleva, las vocales pueden ser anteriores, centrales y posteriores; según la altura pueden ser altas, medio-altas, medio-bajas y bajas, también conocidas como cerradas, semicerradas, semiabiertas y abiertas.

Las doce vocales puras son las siguientes:

/i:/ : meal, see   /ɪ/ : miss, hill   /e/ : bed, bread   /æ/ : cat, black   /ɑ:/ : cart, clerk   /ɒ/ : dog, pot   /ɔ:/ : lord, north   /ʊ/ : full, book   /u:/ : true, mood   /ʌ/ : blood, cut   /3:/ : hurt, bird   /ə/ : woman, doctor.

Posición de los labios

Otra característica que debemos mencionar de las vocales es la posición de los labios. Estos pueden estar redondeados para /ɒ/, /ɔ:/, /ʊ/, /u:/, o no redondeados para /i:/, /ɪ/, /e/, /æ/, /ɑ:/, /ʌ/, /3:/, /ə/.

Cantidad

Una propiedad adicional es su CANTIDAD, que se indica mediante la marca de longitud [:]. En RP hay cinco vocales largas /i:, ɑ:, ɔ:, u:, 3:/ y siete vocales cortas /ɪ, e, æ, ɒ, ʊ, ʌ, ə/.

Las llamadas vocales largas aparecen en sílabas cerradas por las consonantes sordas /p, t, k, f, s, ʃ, tʃ/; se acortan, un fenómeno conocido como PRE-FORTIS CLIPPING. Podemos observarlo en las palabras ''feed'' y ''feet'' y ''feet'' y ''fit''.

En las primeras palabras, la oclusiva /d/ está parcialmente ensordecida en posición final; por ello, la única forma de distinguir feed de feet es por la longitud de la vocal. Pero en el caso de feet y fit, lo que realmente importa es la posición de la lengua, porque la diferencia de longitud fonética es apenas perceptible.

Vocales tensas (checked) y libres (free)

Además, las vocales pueden ser CHECKED o FREE según su distribución fonológica. Las vocales cortas se llaman ''checked'' porque no pueden aparecer en sílabas abiertas tónicas finales, mientras que las vocales largas no tienen esta restricción y se llaman ''free''. La vocal corta /ə/ queda fuera de esta clasificación porque nunca es tónica.

Sílabas tónicas y átonas

La cualidad de las vocales puras del inglés está determinada por las sílabas en las que aparecen. En inglés podemos distinguir entre SÍLABAS TÓNICAS y ÁTONAS. Las primeras se indican con un trazo vertical (ˈ) colocado antes de ellas. Por ejemplo, en reading vemos la sílaba tónica al principio de la palabra: /ˈri:dɪŋ/.

Las sílabas tónicas pueden contener cualquier vocal excepto el schwa, así como cualquiera de los ocho diptongos del RP. Las sílabas átonas también pueden contener vocales fuertes, pero comúnmente contienen vocales pertenecientes al SISTEMA DÉBIL.

Sistema débil y neutralización

Este sistema comprende /ɪ, ʊ, ə/ y dos vocales extra no fonémicas /i, u/. Estas surgen de la NEUTRALIZACIÓN del contraste /i:/-/ɪ/ y /u:/-/ʊ/ en ciertos entornos átonos.

La NEUTRALIZACIÓN es la falta de contraste entre dos fonemas en una determinada posición. Los símbolos /i:/ y /ɪ/ se usan para representar el contraste entre pares de palabras como leave /li:v/ y live /lɪv/. Pero la oposición entre estos fonemas no suele operar en posición final de palabra: happy, very.

Así, como los sonidos en cuestión no pueden asignarse a ninguno de los dos fonemas, debemos decir que el contraste fonémico /ɪ/-/i:/ está neutralizado. Esto se representa con el símbolo no fonémico /i/, como vemos en /ˈsɪti/ y /ʃi/.

La finalidad de la neutralización es dar una idea de la pronunciación fluctuante de la vocal. Ocurre comúnmente:

• 1. En posición final de palabra y de raíz, como en city /ˈsɪti/ y she /ʃi/.
• 2. En posición media de palabra, generalmente antes de una vocal fuerte, como en orient /ˈɔ:riənt/ y video /ˈvɪdiəʊ/.
• 3. En palabras terminadas en -ia, -ear, etc., como en media /ˈmi:diə/ o nuclear /ˈnju:kliə/.
• 4. En palabras que empiezan con de-, be-, pre- y re- átonas, como en debate /dɪˈbeɪt/ o begin /bɪˈgɪn/.

Lo mismo ocurre con el símbolo /u/, una vocal posterior alta que se sitúa a medio camino entre /ʊ/ y /u:/. Los contextos más comunes en los que puede aparecer son:

• 1. En posición final de palabra y de raíz, como en you /ju/.
• 2. En posición media de palabra, generalmente antes de una vocal fuerte, como en duet /dju'et/.
• 3. En palabras terminadas en -ua, -uar, etc., como vemos en Nicaragua /ˌnɪkəˈræɡjuə/ y jaguar /ˈdʒæɡjuə/.

La vocal central /ə/

Algo que también debe mencionarse en las vocales es la variación de la vocal central /ə/ por /ɪ/ en varios entornos átonos ante consonante. En primer lugar, tenemos después de /r/, como en secret /ˈsi:krɪt/, y en las terminaciones -ate, -ity, -ible, etc., como vemos en delicate /ˈdelɪkɪt/ o fortunate /ˈfɔ:tʃʊnɪt/.

Esta variación también puede encontrarse en las terminaciones -ed y -es, aunque /ɪ/ es más común. Podemos verlo en offices, officers /ˈɒfɪsɪz/. Otras alteraciones no muestran cambios significativos, como vemos en exam /ɪɡˈzæm/ - /ɪɡˈzæm/.

Silabicidad

Finalmente, debemos hablar de la silabicidad, un fenómeno importante que ocurre cuando, por ejemplo, escuchamos la palabra important /ɪmˈpɔ:tnt/ o /ɪmˈpɔ:tənt/, o la palabra happen /ˈhæpn/ o /ˈhæpən/.

En todos los casos, el schwa desaparece junto con la vocal, dejando lo que se conoce como una CONSONANTE SILÁBICA, que puede definirse como una consonante que reemplaza una secuencia vocal-más-consonante en una sílaba átona, ocupando la parte central y teniendo la misma longitud que una vocal.

En las transcripciones fonéticas, la función silábica de la consonante se marca con [ ̩ ], y este signo a veces se denomina marca de silabicidad. Hoy en día existe la tendencia a reemplazarlo por schwas, como en /ˈɪmpɔ:tənt/ y /ˈhæpən/.

Podemos usar la consonante silábica en:

• a) Las secuencias /ən/ como en cannon /ˈkæn̩/.
• b) La secuencia /əl/ como vemos en London /ˈlʌndən/.
• c) En sustantivos terminados en -ful y adjetivos con la misma terminación, como en spoonful /ˈspu:nfʊl/.