Teorías Modernas sobre el Origen de la Vida: Miller, Panspermia y Vents Hidrotermales

El Origen de la Vida: De la Sopa Primordial a las Hipótesis Modernas

El Experimento de Miller-Urey y la Confirmación de Oparin y Haldane

Años más tarde, las ideas de estos dos investigadores (Oparin y Haldane) inspiraron a Stanley Miller, quien realizó un experimento en el que simulaba las condiciones primitivas de la Tierra en una botella de vidrio. Depositó en la botella diversos compuestos simples e irradió la mezcla con luz ultravioleta y rayos X, los cuales se suponía que existían en la superficie de la Tierra primitiva debido a la ausencia de oxígeno en la atmósfera.

El resultado de este experimento fue sorprendente, ya que después de un tiempo se obtuvieron moléculas orgánicas complejas, como algunos aminoácidos y bases nitrogenadas que son fundamentales para los organismos vivos. De esta manera, Miller mostró que era perfectamente posible obtener moléculas orgánicas complejas a partir de compuestos químicos sencillos con relativa facilidad, lo cual representó una especie de confirmación de las ideas de Oparin y Haldane.

Chimeneas Hidrotermales Submarinas: Una Alternativa a la Sopa Primordial

De acuerdo con los datos actuales, la atmósfera primitiva pudo haber sido menos reductora de lo que supuso Miller, lo que haría más difícil la formación de compuestos orgánicos. Además, se considera que:

• La atmósfera primitiva sería menos reductora de lo que supuso Miller, y de esa forma, más difícil la formación de compuestos orgánicos.
• La sopa primordial en el océano primitivo sería más diluida de lo que se necesita para la formación de moléculas orgánicas complejas a partir de otras más sencillas.

Para superar estas objeciones, se aceptó la alternativa que considera que los ambientes más propicios para que se originase la vida son las chimeneas hidrotermales submarinas o humos negros. Estos son lugares por los que emanan gases volcánicos y pueden encontrarse hoy en los fondos oceánicos. En ellos prosperan los organismos más primitivos que se conocen: las bacterias termófilas, que son capaces de aguantar altísimas temperaturas. Esta alternativa tiene la ventaja de ofrecer un escenario estable y rico en energía para la aparición de la vida.

La Hipótesis de la Panspermia

La Panspermia sostiene que los primeros organismos se habrían originado fuera de la Tierra y viajarían hasta aquí en un asteroide o cometa. Esta idea tiene su origen en algunas de las consideraciones del filósofo griego Anaxágoras.

Aunque en diversas ocasiones se consideró pura fantasía, ya que cualquier meteorito al contacto con la atmósfera terrestre se vuelve incandescente, lo cual eliminaría cualquier contenido orgánico que transporte, también se sabe que las rocas son malas conductoras del calor y la fusión solo afectaría la capa exterior. Hubo dos hallazgos clave que hicieron resurgir esta hipótesis:

• En 1969 cayó un meteorito en Australia que contenía numerosos compuestos orgánicos, entre ellos diversos aminoácidos.
• En 1996 se hallaron trazas de microorganismos fósiles, que recordaban a las bacterias terrestres, en otro meteorito de origen marciano.

La panspermia se considera hoy una alternativa posible. Un asteroide choca contra un planeta y las salpicaduras del impacto pueden acabar en cualquier otro planeta, transportando así material biológico o prebiótico.