La Teoría de Darwin: Evolución, Selección Natural y Variabilidad Genética
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La Evolución según la Teoría de Darwin
El siguiente paso de las teorías evolucionistas se debe a Charles Darwin, quien publicó en 1859 su obra Sobre el origen de las especies. En ella, formuló su teoría completa de la evolución de los seres vivos, denominada darwinismo. Darwin concibió su teoría después de un viaje por las costas de Sudamérica y por las Islas Galápagos, que distan 960 km de este continente.
Las Observaciones de Darwin
Las plantas y los animales de la costa oriental sudamericana eran diferentes a los de la costa occidental. Las especies cambiaban gradualmente a lo largo de dichas costas. Los animales y las plantas de las Islas Galápagos eran muy diferentes a los continentales. Así, descubrió 14 especies diferentes de pinzones, cada una de las cuales era propia de una isla. Como las islas eran de origen volcánico, los antecesores de animales y plantas tuvieron que proceder del continente. Con los datos recopilados, escribió los siguientes principios sobre la evolución de los organismos:
- Las especies con características semejantes han evolucionado a partir de un antepasado común.
- Los cambios evolutivos que afectan a los seres vivos son lentos, continuos y graduales, y culminan con la aparición de nuevas especies.
- El proceso de la selección natural era el mecanismo que hacía que evolucionaran las especies.
La Evolución por Selección Natural
Selección Artificial
Darwin conocía que con la cría selectiva de animales domésticos se conseguían muchas razas. En este proceso, denominado selección artificial, los criadores eligen a aquellos ejemplares que tienen la característica que se desea potenciar y los cruzan generación tras generación. Este mecanismo de selección artificial dio una pista a Darwin de cómo actúa la naturaleza.
Selección Natural
La selección natural elige a las parejas reproductoras a través del ambiente. Darwin explicaba que son los individuos mejor adaptados al ambiente los que sobreviven y se reproducen. Darwin llegó a estas conclusiones basándose en las observaciones de que:
- Las poblaciones son capaces de producir más descendientes de los necesarios para perpetuarse. Por ejemplo, una hembra de ratón que tiene 8 camadas al año y 14 crías en cada camada podría tener más de 45 millones de descendientes si todos sobrevivieran y se reprodujeran.
- El número de individuos de la población permanece más o menos constante. Darwin explicaba este hecho como la lucha por la existencia ante unos recursos limitados.
- La selección natural es un proceso que actúa sobre la variabilidad de la población, favoreciendo a los individuos mejor adaptados al ambiente. Entre los individuos de una población hay pequeñas diferencias que se transmiten con la herencia y permiten a quienes las poseen adaptarse mejor a los cambios del medio, por lo que la selección natural les favorece.
El Origen de la Variabilidad de la Población
La variabilidad genética aumenta las posibilidades de supervivencia de una especie determinada debido a que produce una mayor variedad en sus individuos. La variabilidad de la población es consecuencia de las mutaciones genéticas y de la adaptación de los individuos al medio.
Las Mutaciones como Origen de la Variabilidad
En la época de Darwin se carecía de los conocimientos de genética necesarios para explicar cuál era el origen de la diversidad de individuos que se produce dentro de una población. Gracias a los conocimientos científicos de los que hoy disponemos, sabemos que la causa primaria de la variabilidad heredable está en las mutaciones. Y, como sabemos que muchas de las mutaciones perjudican, también hay algunas que favorecen.