Tectónica de Placas: El Motor de la Tierra y la Dinámica Oceánica

Un fondo oceánico joven y dinámico

Los fondos oceánicos son muy jóvenes, lo que significa que el 95 % de la historia de nuestro planeta no está representado en ellos.

Características de las dorsales oceánicas

• Están constituidas por rocas recién formadas. Estos relieves submarinos, de más de 65 000 km de longitud, se elevan entre 2 y 3 km sobre la llanura abisal.
• Están cortados de forma transversal por fracturas que los desplazan lateralmente: las fallas transformantes.
• La dorsal atlántica presenta un surco central o rift, pero no todas las dorsales lo tienen.

Edad de la corteza y sedimentos

• La corteza oceánica envejece a medida que se separa de la dorsal. El estudio de los basaltos que la constituyen muestra que su edad se incrementa siguiendo una disposición casi simétrica a uno y otro lado de la misma.
• El espesor de los sedimentos está relacionado con la edad de la corteza oceánica. Cerca de la dorsal apenas hay sedimentos, mientras que al alejarnos de ella, aumenta el espesor de los depósitos.

¿Cómo se distribuyen los terremotos y volcanes?

Los terremotos y los volcanes no se distribuyen homogéneamente sobre la superficie terrestre, sino que se concentran especialmente en determinadas áreas: franjas estrechas y muy alargadas. En muchos lugares coinciden la actividad sísmica y la volcánica. Los terremotos se originan cuando se fracturan enormes bloques de rocas o al activarse fallas antiguas.

Límites de las placas litosféricas

Existen tres tipos principales de límites entre placas:

• Dorsales oceánicas: Son límites de placa en los que se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales ígneos procedentes del interior terrestre. Se identifican con facilidad por tratarse de relieves generalmente submarinos, con una intensa actividad magmática y sísmica, y un flujo térmico elevado.
• Zonas de subducción: Son límites de placa en los que se destruye la litosfera. Las fosas oceánicas marcan algunas de las zonas de subducción más importantes. En ellas se producen los mayores terremotos del planeta y hay una notable actividad volcánica.
• Fallas transformantes: Son límites de placa en los que no se crea ni se destruye litosfera. Estas fallas cortan a las dorsales y a veces conectan zonas de subducción con dorsales. Tienen actividad sísmica importante, pero no actividad volcánica.

Las placas y sus movimientos

Los bordes de las placas delimitan siete grandes placas litosféricas: euroasiática, africana, indoaustraliana, pacífica, norteamericana, sudamericana y antártica. Excepto la placa pacífica, todas las grandes placas contienen litosfera continental y litosfera oceánica.

Las placas se mueven

Toda la litosfera se mueve. Las unidades de movimiento no son los continentes, sino las placas litosféricas.

¿Cuál es el motor de las placas?

El modelo clásico de la tectónica de placas proponía que las corrientes de convección del manto arrastraban, como una cinta transportadora, a las placas litosféricas situadas encima, las cuales tendrían un comportamiento pasivo. De acuerdo con el modelo actual, el movimiento de las placas se debe a los siguientes factores:

• La energía térmica del interior terrestre, que hace que el manto se encuentre agitado por la convección. Si el interior terrestre estuviese frío, no habría tectónica de placas.
• La energía gravitatoria, que activa el movimiento de las placas con dos mecanismos complementarios:
  • El desplazamiento desde la dorsal: La mayor altura de la dorsal oceánica favorece el desplazamiento de la litosfera oceánica hacia zonas más bajas, alejándose de la dorsal.
  • El tirón subductivo: La litosfera subducida es densa y fría, y las presiones del interior del manto la hacen aún más densa. Así, el extremo de la placa subducida tira de la parte superficial de la placa y la arrastra hacia el interior del manto.