Sistema nervioso central: estructura, meninges, encéfalo y médula espinal

Sistema nervioso central

El sistema nervioso central (SNC) es una estructura anatómica que recoge millones de estímulos por segundo, procesa y memoriza continuamente, adaptando las respuestas del cuerpo a las condiciones externas e internas. Se divide en tres partes principales: encéfalo, médula espinal y las estructuras asociadas (meninges y líquido cefalorraquídeo).

Encéfalo

El encéfalo está alojado dentro de la cavidad craneal y está formado por más de diez mil millones de células. Está rodeado por tres membranas llamadas meninges, cuyas funciones son nutritiva y de protección. Las meninges se prolongan hasta revestir toda la médula espinal.

Meninges

• Duramadre: la más exterior y sólida.
• Aracnoides: en forma reticular y recorrida por numerosos canales de líquido cefalorraquídeo.
• Piamadre: la más delgada e interna.

Entre las meninges se encuentran fibras nerviosas y venas sanguíneas inmersas en el líquido cefalorraquídeo, que circula por los ventrículos del encéfalo y por el delgado canal que atraviesa centralmente la médula espinal.

Divisiones del encéfalo

• Cerebro: formado por dos hemisferios. En la superficie externa se observan las circunvoluciones cerebrales separadas por cisuras. Cada hemisferio cerebral está formado por cuatro lóbulos: frontal, occipital, parietal y temporal. La unión entre ambos hemisferios se realiza a nivel del cuerpo calloso.
• Diencéfalo: incluye dos áreas importantes: el tálamo y el hipotálamo. El hipotálamo es una de las regiones glandulares importantes, ya que regula la homeostasis, la temperatura, el nivel de nutrientes y detecta la carencia de agua. A nivel del hipotálamo se encuentra la hipófisis, alojada en la silla turca del esfenoides.
• Mesoencéfalo (mesencéfalo): controla los movimientos oculares y el diámetro de las pupilas.

Encéfalo inferior

• Cerebelo: encargado de la coordinación del movimiento, modulando los impulsos producidos por la corteza motora cerebral, y del equilibrio.
• Protuberancia: (puente) contiene núcleos de algunos pares craneales y tiene funciones de regulación y control de aspectos del organismo.
• Bulbo raquídeo (medula oblonga): parte terminal del encéfalo que continúa dando origen a la médula espinal a nivel del foramen magno u orificio occipital. Cumple funciones vitales de regulación y control, como la respiración y el control del ritmo cardíaco.

La médula espinal

La médula espinal es la parte del SNC que desciende por el interior del canal raquídeo o canal medular hasta la altura de la segunda vértebra lumbar, a partir de la cual disminuye mucho su tamaño, formando un cordón fibroso llamado filum terminal.

En su sección transversal se observan un surco anterior y otro posterior, el epéndimo en el centro del corte y la sustancia gris rodeando al epéndimo. Está recubierta por las meninges.

De la médula espinal parten, a pares, los nervios espinales, formando plexos (agrupaciones de fibras nerviosas) a nivel:

• Cervical
• Braquial
• Lumbar
• Sacro

A lo largo de la médula discurren una serie de cordones nerviosos que llevan los diferentes tipos de información (estímulo-respuesta) para que el organismo pueda desenvolverse en su entorno.

El arco reflejo

Se denomina arco reflejo a una compleja estructura neuromotora formada por receptores, fibras nerviosas periféricas aferentes y eferentes y neuronas de la médula espinal. Es capaz de dirigir reacciones musculares específicas sin la intervención consciente del encéfalo.

A través de los receptores y las fibras aferentes de los nervios espinales, el estímulo llega a la sustancia gris de la médula espinal. Allí, un cortocircuito estimula la neurona motora responsable del movimiento reflejo. Este es un típico arco reflejo simple, pero pueden existir arcos reflejos más complejos, por ejemplo los que determinan la secreción de sustancias o los que actúan a niveles inconscientes de la memoria, como los reflejos condicionados.