La industrialización de Vizcaya y Gipuzkoa en el siglo XIX y principios del XX

La Industrialización de Vizcaya: El Motor Siderúrgico

Los Inicios Siderúrgicos

En 1841, se creó el alto horno de carbón vegetal Santa Ana de Bolueta, la primera sociedad anónima del País Vasco. Estaba dirigida por la burguesía bilbaína de la época y contaba con ingenieros franceses.

En 1846, el grupo Ybarra compró la antigua ferrería de Guriezo. Con el objetivo de explotar y modernizar el establecimiento, la transformaron en el alto horno Nuestra Señora de la Merced, que más tarde trasladarían a Baracaldo y llamarían Nuestra Señora del Carmen. Fue en estas instalaciones donde, por primera vez en el País Vasco, se utilizó carbón mineral.

El Impulso del Mineral de Hierro y el Capital Extranjero

En 1855, la invención del convertidor Bessemer revolucionó la siderurgia. Este proceso requería un mineral de hierro específico, el no fosfórico, que solo se hallaba en Suecia y Vizcaya. El mineral vizcaíno era de alta calidad, fácil de extraer y se encontraba cerca de los puntos de embarque. Esto preparó la zona para una explotación masiva y propició la creación de nuevas empresas dedicadas a su extracción, como la Franco-Belge. Aunque el capital fue mayoritariamente extranjero, también participaron inversores vizcaínos.

Pese a que la mayoría de los beneficios se destinaron a los inversores extranjeros, una parte significativa fue captada por miembros de la sociedad vizcaína, conformando la oligarquía vasca. Estos capitales alcanzaron cifras nunca vistas hasta entonces.

La Verdadera Revolución Industrial

A partir de 1878, Vizcaya entró en un nuevo ciclo económico. Mientras continuaba con la exportación de mineral, daba comienzo su verdadera revolución industrial.

Los pilares de la industria siderúrgica vasca los formaron tres grandes empresas:

• La empresa familiar de Martínez Rivas.
• La San Francisco, constituida por Víctor Chávarri.
• La sociedad Altos Hornos de Bilbao (antigua Nuestra Señora del Carmen), propiedad de los Ybarra, a la que se habían sumado nuevos inversores.

Diversificación y Expansión a Finales del Siglo XIX

A partir de 1887, comenzó a imponerse una concepción nacionalista de la actividad económica, orientando la producción hacia el consumo español. Para vender productos elaborados o semielaborados en España, era imprescindible diversificar la producción. Así, se creó un tejido de medianas empresas de metalurgia en Vizcaya, dedicadas a transformar el hierro de los altos hornos. Además, se realizaron importantes inversiones en el negocio naviero, destacando figuras como Sota y Aznar.

A finales del siglo XIX, las principales actividades productivas vizcaínas eran la minería, la siderurgia, la metalurgia y las navieras. Este potencial industrial requería la creación de servicios auxiliares:

• Compañías eléctricas: como Iberduero.
• Banca y finanzas: se creó el Banco de Comercio y comenzó a funcionar la Bolsa de Bilbao.
• Centros de estudios superiores: como la Escuela de Ingenieros o la Universidad de Deusto.

En este momento, la economía de Vizcaya dependía en gran medida del exterior: de la demanda inglesa para sus minas y navieras, y del consumo español para su siderurgia. Ambos ámbitos se desarrollaron simultáneamente, lo que provocó un aumento exponencial de los beneficios en los tres sectores.

Consolidación a Principios del Siglo XX

A principios del siglo XX, la estructura financiera se consolidó en torno a tres grandes bancos. En el ámbito siderúrgico, se produjo una fusión clave entre las empresas más importantes: La Vizcaya, Altos Hornos de Bilbao y La Iberia, dando lugar a la creación de Altos Hornos de Vizcaya. Esta concentración de capitales industriales apuntaba a la formación de un monopolio y marcó el inicio de la expansión del capital vasco en el mercado español.

Durante la Primera Guerra Mundial, la neutralidad de España permitió a la industria vasca comerciar con ambos bandos. Esto generó una acumulación de capital sin precedentes y facilitó la creación de nuevas sociedades, como Babcock & Wilcox.

La Industrialización de Gipuzkoa: Un Modelo Diferente

A diferencia del modelo vizcaíno, la industrialización guipuzcoana no fue dirigida por un grupo burgués fuertemente concentrado, sino por una pequeña burguesía. Sus características principales fueron:

• Industria dispersa: en lugar de concentrarse en un único polo, se extendió por todo el territorio.
• Diversificación sectorial: se desarrollaron múltiples industrias como la metalúrgica, siderúrgica (con numerosas pequeñas empresas), textil, papelera (de gran importancia), pesquera, del mueble y de la alimentación.

Dado que la iniciativa individual a menudo resultaba insuficiente, se fomentó la asociación de pequeños productores en cooperativas, un modelo que cobraría especial fuerza a partir de la década de 1950 (un ejemplo temprano es Alfa).